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Conferencia dictada el 17 de marzo de 2014, en el marco de las Jornadas “La libertad religiosa
en la sociedad pluralista” organizadas por el Área Ciencias de la Religión del Departamento de
Formación Humanística de la Universidad Católica del Uruguay.

LA LIBERTAD RELIGIOSA
Y LA LIBERTAD DE CONCIENCIA
Gabriel González Merlano

Cuando hablamos de libertad religiosa y libertad de conciencia, nosreferimos a derechos fundamentales, de gran importancia, no sólo en relación a
su gran amplitud en cuanto actividad humana, sino porque se identifican con
convicciones profundas del ser humano, y un modo trascendente de entender
el sentido de la vida y de actuar en consonancia con él.
Por eso, la presente exposición, de carácter filosófico-jurídico, tiene
como objeto, al inicio, presentar losconceptos de libertad religiosa y de libertad
de conciencia, así como otros afines con los que con frecuencia se confunden.
En segundo lugar, profundizaremos en la realidad de la libertad religiosa, como
ámbito privilegiado de la libertad de conciencia, en relación a nuestra sociedad
pluralista. Luego, muy brevemente plantearemos la situación de Uruguay en el
tema, y finalmente, presentaremos algunasideas conclusivas.
I. Conceptos de libertad religiosa y libertad de conciencia
1. Libertad religiosa
La precisión del concepto de libertad religiosa, nos exige distinguirlo de
otros conceptos, similares, aunque con contenido y extensión diferente, como
el de libertad de culto, tolerancia y libertad de conciencia.
Debemos decir en tal sentido, que la libertad de culto se refiere a las
manifestacionesexternas, primordialmente rituales, en homenaje a la divinidad,
que posee toda confesión religiosa, sujetas, como tales manifestaciones, a las
limitaciones de no afectar los derechos de los terceros. Por lo cual, se presenta
como un concepto más restringido que el de libertad religiosa1, es un aspecto
de la misma, ya que la libertad religiosa, además del culto, incluye libertad de
expresión, dereunión, de asociación, de enseñanza, y tantas otras, que más
adelante señalaremos.
Por su parte, la libertad de conciencia, aunque enseguida nos
detendremos en ella, podemos adelantar, hace referencia a ese reducto íntimo
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En tal sentido el Papa Benedicto XVI en el discurso a la Asamblea General de las Naciones
Unidas, el 18 de abril de 2008, señala dicha diferencia al no reducir la libertadreligiosa, “como expresión
de una dimensión que es al mismo tiempo individual y comunitaria”, a la libertad de culto (que también
debemos distinguirla de los ritos en los que el culto se manifiesta). “No se puede limitar la plena garantía
de la libertad religiosa al libre ejercicio del culto, sino que se ha de tener en la debida consideración la
dimensión pública de la religión y, por tanto, laposibilidad de que los creyentes contribuyan a la
construcción del orden social”.

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del hombre donde se encuentran sus convicciones más profundas (religiosas,
morales, ideológicas, filosóficas, políticas, etc.), fuera del alcance de cualquier
poder público; es el santuario en el que se desarrolla el decisivo y
absolutamente personal encuentro del hombre consigo mismo. Por tanto,
podemos afirmar quees un concepto más amplio que el de libertad religiosa, a
la que incluye.
El concepto de tolerancia, en tanto, reviste varias manifestaciones:
personal, política y religiosa. En este último sentido la tolerancia surge en la
modernidad como necesidad de resolver el problema que ocasiona la realidad
de la coexistencia de distintas confesiones religiosas, fundamentalmente
cristianas, dentro de losmismos Estados2. Pero como fácilmente se puede
apreciar, “así entendida la tolerancia es una solución intermedia entre la
prohibición y la libertad religiosa. Es una virtud necesaria pero insuficiente” 3.
Tolerar es en definitiva un concepto muy mezquino que no va más allá de la
idea de “soportar”; representa la versión negativa de una verdadera aceptación
de lo diferente, equivale a indiferencia....