Clinico

Frans de Waal

LA EDAD DE LA EMPATÍA
Lecciones de la naturaleza para una sociedad más justa y solidaria
Traducción de Ambrosio García Leal

Con ilustraciones del autor

Prefacio

La codicia está de baja, la empatía en alza. La crisis financiera global de 2008, junto con la elección de un nuevo presidente en Estados Unidos, ha producido un movimiento sísmico en la sociedad. Para muchosha sido como despertar de una pesadilla acerca de un gran casino donde la gente veía volar su dinero para que unos pocos afortunados se enriquecieran sin preocuparse lo más mínimo por los demás. Esta pesadilla comenzó hace un cuarto de siglo con la economía «de goteo» de Reagan-Thatcher y la tranquilizadora convicción de que los mercados eran una maravilla de autorregulación. Ya nadie cree queesto sea así. La política norteamericana parece estar preparada para una nueva época de cooperación y responsabilidad social, con acento en aquello que une a la sociedad, en aquello que hace que merezca la pena vivir en ella, más que en la riqueza material que se pueda extraer de ella. La empatía es el gran tema de nuestro tiempo, como queda reflejado en los discursos de Barack Obama, por ejemplo ensu mensaje a los graduados de la Universidad Northwestern en Chicago: «Creo que deberíamos hablar más de nuestro déficit de empatía [...]. Uno sólo se da cuenta de su verdadero potencial cuando engancha su vagón a algo más grande que uno mismo».1 El mensaje de La edad de la empatía es que la naturaleza humana proporciona un inmenso respaldo a esta empresa. Es cierto que la biología se esgrime amenudo para justificar una sociedad basada en principios egoístas, pero no deberíamos 13

olvidar que también ha producido el cemento que cohesiona las comunidades. Este cemento es el mismo para nosotros que para otros muchos animales. Estar en sintonía con otros, coordinar actividades y cuidar de los necesitados no son rasgos exclusivos de nuestra especie. La empatía humana tiene tras de sí unalarga historia evolutiva, como se quiere significar también con la palabra «edad» que aparece en el título de este libro.

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1 Biología, izquierda y derecha

¿Qué es el gobierno mismo sino la más grande de todas las reflexiones sobre la naturaleza humana? James Madison, 1788

¿Somos acaso guardas de nuestros hermanos? ¿Deberíamos serlo? ¿O bien la adopción de este rol no hace más queinterferir en la razón por la cual hemos venido al mundo, que según los economistas es consumir y producir, y según los biólogos es sobrevivir y reproducirnos? Es comprensible que estos dos puntos de vista se parezcan, pues ambos surgieron más o menos en la misma época y el mismo lugar, en el transcurso de la revolución industrial inglesa. Ambos aplican una lógica dela-competencia-es-buena-para-uno. Un poco antes y algo más al norte, en Escocia, la manera de pensar era otra. El padre de la economía, Adam Smith, comprendió mejor que nadie que la persecución del interés propio debe atemperarse mediante el «sentimiento de compañerismo», tal como lo expresó en su libro La teoría de los sentimientos morales, ni de lejos tan popular como su posterior obra La riqueza de las naciones. Así comenzabasu primer libro:
Por más egoísta que se pueda suponer al hombre, existen evidentemente en su naturaleza algunos principios que le hacen interesarse por la suerte de otros, y hacen que la felicidad de éstos le resulte necesaria, aunque no derive de ella nada más que el placer de contemplarla.1

Los revolucionarios franceses cantaban a la fraternité, Abraham Lincoln apelaba a la compasión yTheodore Roose15

velt hablaba con entusiasmo del sentimiento de compañerismo como «el factor más importante para una vida política y social saludable». Pero si esto es cierto, ¿por qué se ridiculiza a veces dicho sentimiento tachándolo, valga la redundancia, de sentimental? Un ejemplo reciente lo tuvimos después de que el huracán Katrina arrasara Louisiana en 2005. Mientras los norteamericanos...