Combustibles Fósiles (Lo que debes saber de)

1. ¿Qué son los combustibles fósiles?

Los combustibles fósiles, químicamente, al ser compuestos formados principalmente por hidrogeno (H) y carbono (C), son llamados hidrocarburos, cuales. Estos, a su vez, se crean a partir del calor y la presión que son ejercidos en restos de organismos enterrados y, por su composición, son utilizados como combustibles. Bajo esta denominación se encuentranel petróleo, el carbón y el gas.1 2

Son llamados fuentes de energía no renovables, pues tarde o temprano se terminarán. El ejemplo más clásico es el petróleo, cuya formación ocurrió hace millones de años y que en apenas dos siglos que se lleva utilizando ya está escaseando.3 No obstante, aunque actualmente se consume combustibles fósiles a unas tasas prodigiosas, aun las cantidades quepermanecen sin explotar son todavía muy elevadas. Por ejemplo, se estima que el carbón tiene más de 200 años de existencia disponible, siendo la cifra del petróleo mucho menor contando con solo 40 años más, mientras que el gas se gira en torno a los 60 años; todo siempre y cuando la tasa de consumo actual se siga manteniendo.4

El uso masivo de los combustibles fósiles pudo haber provocado un aumento dela prosperidad material para la mayoría de los países industrializados, pero también ha tenido numerosas consecuencias desagradables. Se pueden mencionar la contaminación del aire y del agua, accidentes en las minas, incendios y explosiones, conflictos por el acceso al combustible y, sobretodo, el cambio climático, como resultado del aumento de la concentración de dióxido de carbono en laatmosfera, originado fundamentalmente por la combustión de los materiales fósiles.5

2. ¿Cómo se formaron los combustibles fósiles?
Los combustibles fósiles se formaron naturalmente a través de complejos procesos biogeoquímicos, desarrollados bajo condiciones especiales durante millones de años. La materia prima a partir de la cual se generaron incluye restos vegetales y antiguascomunidades planctónicas.

El carbón o carbón de piedra se formó a partir de material vegetal. Muchas veces se pueden distinguir vetas de madera o improntas de hojas que permiten reconocer su origen. El petróleo, en cambio, se formó principalmente del plancton. Frecuentemente junto al petróleo se encuentra gas natural, originado durante el mismo proceso en que se generó el primero. Ambos tipos de combustibles seencuentran acompañados de azufre y/o derivados azufrados, ya que se formaron en condiciones anaeróbicas.6

La formación del petróleo aparte de ser muy compleja, requirió mucho tiempo. Este se originó en el interior de la tierra por un proceso físico-químico.14





Proceso Físico
Proceso Químico
Fuertes presiones y altas temperaturas.
Por descomposición de materias orgánicas gracias a laacción de bacterias anerobias (microorganismos que son capaces de vivir y reproducirse en ausencia del aire).

3. ¿Qué es el petróleo?

Formado a partir del latín petra (piedra) y óleum (aceite), la palabra petróleo viene a significar “aceite de piedra”. Es un líquido de color muy oscuro más ligero que el agua, de textura oleaginosa, inflamable, que se encuentra mezclado con gases y agua. Fueformado a partir de restos fósiles del plancton, animales y plantas marinas, en depósitos de roca donde antes hubo agua.

Tabla 1. Composición del petróleo. El petróleo, al ser un hidrocarburo, está compuesto principalmente por carbono e hidrogeno, estando presentes otros elementos tales como el nitrógeno, oxigeno, azufre y diversos metales.7
Carbono
83-86 por ciento
Hidrogeno
11-13 por cientoOtros (nitrógeno, oxigeno, azufre, metales)
1.6 por ciento.

4. ¿Cómo se manifiesta el uso de Combustibles Fósiles en la historia?
Hasta hace poco, los requisitos energéticos humanos fueron muy modestos. Nuestros suministros provenían de aprovechar los procesos naturales tales como: el crecimiento de las plantas, las cuales suministraban madera para la calefacción y alimento, necesario,...