Comercio y mercado en los imperios antiguos. Karl Polanyi, Conrad M. Arensberg, Harry Pearson y otros

Comercio y mercado en los imperios antiguos. Karl Polanyi, Conrad M. Arensberg, Harry Pearson y otros, 1a. ed. Barcelona: Labor, 1976. 428 páginas [Trade and market in the early empires. New York, Free Press, 1957].
Francisco Díaz-Granados M. 14 de mayo de 2012

Nacido en un medio familiar progresista, e inmerso en círculos intelectuales radicales de la burguesía húngara, Karl Polanyi(1886-1964) se formó en Derecho y Economía Política, de modo que pronto tuvo contacto crítico con las ideas que en este campo desarrollaban economistas liberales, como Von Hayek, que tanto influjo irían a tener en el pensamiento económico dominante desde la década del setenta del siglo XX. A los 22 años funda y preside una asociación de estudiantes progresistas (el Círculo Galilei), que más tardeinfluirán en la Hungría soviética. Después de ser hecho prisionero en Rusia, huyó del fascismo a Inglaterra, donde enseñó historia económica. Ya en la Universidad de Columbia, su actividad investigativa se concreta en La gran trasformación, quizás su obra más importante, pues marca el inicio de una revisión crítica del pensamiento económico dominante en sus análisis de sociedades precapitalistas. ParaPolanyi, el capitalismo es una anomalía, ya que en él la economía pasó a marcar la pauta de la integración social por medio del predominio ascendente del sistema de mercado y su institucionalización, y con la industrialización que lo catapultó se destruyeron los vínculos de reciprocidad y solidaridad.
Y es en esta tarea crítica que el autor empieza a estudiar las sociedades primitivas y las ideasde los antropólogos sobre las configuraciones sociales, punto de partida para el trabajo Comercio y mercado en los imperios antiguos, para el que convoca a varios colaboradores, antiguos alumnos principalmente, desde un programa de investigación sobre los orígenes de las instituciones económicas, orientado a la historia antigua y a la antropología. Se concentran estos, entonces, en fijar loslímites del análisis económico, principalmente en la aplicación de los modelos por “fuera del contexto institucional e histórico particular de las economías de mercado generalizado” (p. 11).
De esta manera, la obra se inscribe en una búsqueda y una redefinición de la historia económica y centra su atención en el papel que juegan las instituciones económicas en las sociedades o, dicho de otro modo, en elpapel que juega lo económico en las configuraciones sociales e institucionales. Para esto se acude, desde la perspectiva histórica a la sociología y antropología, por haber conseguido estas disciplinas una comprensión mayor de las regularidades de los datos económicos. Teóricamente, lo autores se enfocan en la interacción entre agentes económicos, en términos de reciprocidad, redistribución omercadeo de bienes materiales, y de actores políticos e instituciones culturales, y en las configuraciones sociales que resultan de estas interacciones –o que las potencian–, señalando de paso los rasgos culturales que se van consolidando en el proceso, es decir, que se van institucionalizando.
Según estos presupuestos –y como debió ser obvio desde un comienzo–, el modelo de estudio de la economíaantigua no es el del mercado capitalista, generador de precios, modo de producción en que los intercambios económicos se ven favorecidos y son regidos por el mercado, sino el de “una organización diferente de la vida económica” (p. 58), que los autores en cada estudio independiente ven regida por un esquema de integración distributiva. Y esta tesis será la que guíe uno a uno los aportes quecomponen la obra, que puede leerse como una confirmación en la historia antigua de modelos alternativos de comprensión de lo económico en el presente, lucha que marcó todo el itinerario académico de Polanyi y colaboradores.
Para confirmar empíricamente estos presupuestos, los contenidos y desarrollos de Comercio y mercado en los imperios antiguos se organizan estructuralmente en tres partes, cada...