como descubrimos los numeros

Isaac Asimov

Cómo Descubrimos Los
Números
Título original: Numbers

COLECCIÓN COMO DESCUBRIMOS...
En cada uno de los libros de esta colección dedicada a la historia de la ciencia, se
destaca el proceso que llevó al descubrimiento de un determinado hecho científico.
1. ESPACIO
2. ENERGÍA NUCLEAR
3. ORÍGENES DEL HOMBRE
4. NÚMEROS
5. ÁTOMO
6. PETRÓLEO
7. AGUJEROS NEGROS
8. COMETASA Patti y Johnny Jepsson

Comentario [LT1]:

Isaac Asimov

Cómo Descubrimos Los Números

Sumario

1. Los números y los dedos
3
2. Los números y la escritura 7
3. Los números en la época romana 10
4. Los números y los alfabetos 13
5. Los números y «nada»
17
6. Los números y el mundo 20

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Isaac Asimov

Cómo Descubrimos Los Números

1. Los números y los dedosEl hombre necesitó de los números cuando se planteó por vez primera la pregunta:
«¿Cuántos hay?», hace muchos miles de años.
Supongamos, que una persona desea saber cuántas ovejas tiene, para estar segura de
que no ha perdido ninguna. O explicar cuántos días han pasado desde el momento en que
tuvo lugar cierto acontecimiento. O que quiere contar las personas extrañas que se
aproximan a sucampamento.
El hombre podía mostrar todas las ovejas que tenía de una vez, o mencionar cada
oveja, una por una. Si una persona preguntaba cuántos días habían pasado desde la última
vez que la tribu mató un oso, su interlocutor podía responder: «Un día, y otro, y otro, y
otro, y otro». Un procedimiento bastante engorroso, en el que era fácil perder la cuenta.
Otra posibilidad sería hacer unacomparación con algo. Así, podría
observarse que junto al río había un
bosquecillo formado por un árbol, y otro
árbol, y otro, y otro, y otro. Por tanto, la
respuesta también podría ser: «Desde la
última vez que la tribu mató un oso han
pasado tantos días como árboles hay en
aquel grupo de allí».
Eso contestaría a la pregunta,
porque mirando al bosquecillo, una
persona podría hacerse unaidea del
tiempo que había pasado desde que
cazaron el oso.
¿Pero tendría siempre el hombre la
suerte de disponer de un grupo de
árboles, flores, rocas o estrellas
exactamente igual de numeroso que el
grupo de cosas por el que se le
preguntaba? ¿Podría señalar cada vez un
grupo cercano y decir: «Tantos como
esos»?
Sería bueno tener siempre a mano grupos de diferentes tamaños. De esaforma,
cuando alguien plantease la pregunta «¿cuántos?» se le respondería señalando el más
adecuado y diciendo «todos esos».
Casi cualquier persona que hubiese pensado en lo cómodo que resultaría disponer de
esa clase de grupos, pensaría probablemente, a la vez, en los dedos de la mano. En efecto,
nada está más cerca de uno que la propia mano.
Mírate las manos: cada una tiene un dedo, y otrodedo, y otro, y otro, y otro más.
Puedes levantar la mano, enseñar los dedos y decir: «Desde que la tribu mató un oso por
última vez han pasado tantos días como dedos tengo en la mano».

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Isaac Asimov

Cómo Descubrimos Los Números

También puedes dar un nombre a cada dedo. Ahora llamamos pulgar al que puede
separarse de los demás. A continuación del pulgar viene el índice,el siguiente es el
corazón, el otro el anular y el último el meñique.

Puedes enseñar tantos dedos como quieras. Así, puedes levantar el índice mientras
mantienes los demás doblados y decir: «Éste». O el índice y el corazón y decir: «Éstos». O
todos los dedos de una mano y el índice de la otra diciendo: «Éstos», etcétera.
De todas formas, sería preferible no tener que levantar las manos paraenseñar las
distintas combinaciones de dedos, porque a lo mejor se esconde en ellas algo que no se
quiere enseñar; o hace frío y no apetece exponer los dedos al viento helado; o es de noche
y la otra persona no podría ver qué cantidad de dedos se le enseñan en la oscuridad.
Supongamos ahora que inventas una palabra para cada combinación de dedos. Por
ejemplo: en lugar de levantar el índice...