como han cambiado los continentes hace 50,000,000 de años

Como han cambiado los continentes hace 250,000,000 de años
Hace mucho, mucho tiempo que el último Homo sapiens dejó sus huellas en el mundo que una vez fue nuestro. La vida, sin embargo, sigue prosperando en forma de una multitud de especies que hoy nos serían difíciles, incluso, de imaginar.

Pero no solo eso ha cambiado. Si alguno de nosotros pudiera trasladarse hasta la Tierra de esefuturo lejano, difícilmente la reconocería. Todos los continentes que hoy nos son familiares ya no existen. Han chocado unos contra otros, se han superpuesto y fundido hasta formar una única y enorme masa de tierra, un «súper continente» rodeado de un también único océano global. Las costas son vapuleadas por gigantescas tormentas y, en el interior, el desierto reina sobre incontables millones dekilómetros cuadrados.
El mar, agitado y turbulento en superficie, está prácticamente estancado en las profundidades, por donde las corrientes ya no circulan. El oxígeno es escaso, y los herederos del planeta compiten entre sí por los recursos para evitar la extinción. La misma extinción que, muchos millones de años atrás, acabó con el hombre y la mayor parte de las especies que conocemos.
PangeaÚltima
La idea de averiguar cómo será la «nueva Pangea» empezó a ser acariciada por los científicos desde principios de los años 90. Pero fue Christopher Scotese, geólogo de la Universidad de Texas, quien la convirtió en uno de sus principales objetivos científicos. El Proyecto «Paleomap» liderado por él, estudia la historia geológica de nuestro mundo durante los últimos mil millones de años y predicela formación de un nuevo supercontinente que ha bautizado como «Pangea Última».



Este súper continente futuro no es el primero que conoce la Tierra, ni tampoco será el último. Los geólogos se han dado cuenta de que, de alguna forma, los movimientos de los continentes son cíclicos, uniéndose y separándose una y otra vez cada, mas o menos, 600 millones de años. A una escala temporal difícil deimaginar, tres veces mayor de lo que tarda el Sistema Solar en dar una vuelta completa alrededor del centro de la galaxia, el ciclo natural de los supercontinentes es uno de los mayores a los que estamos sometidos. Y también de los más desconocidos. Sólo ahora, tras casi un siglo de investigación intensiva, estamos empezando a comprender cómo funcionan los motores que impulsan esta gigantescamaquinaria.
Nueva y vieja corteza
Sobre un mantode roca fundida y en constante movimiento, una delgada capa sólida, de apenas unas decenas de kilómetros de espesor en sus zonas más gruesas, conforma la corteza terrestre. Las fuerzas interiores del planeta y la necesidad de liberar la presión interna han roto esta capa (litosfera) en grandes fragmentos, que se mueven sobre el manto chocando,rozándose y deslizándose unos sobre otros. Son las placas tectónicas.



Quizá uno de los descubrimientos geológicos más sorprendentes del pasado siglo fue darse cuenta, en la década de los setenta, de que la Tierra está sumida en un ciclo eterno de «fabricación» de nueva corteza rocosa y de «destrucción» de la antigua.
Un mecanismo complejo
El mecanismo funciona como sigue: a lo largo de lasdorsales oceánicas (las grandes cordilleras submarinas que recorren todos los océanos y que, juntas, miden cerca de 60.000 kilómetros), grandes fracturas en la corteza (que en el fondo del mar es más delgada) permiten que emerjan continuamente, en forma de lava, nuevos materiales desde las profundidades del planeta.


A medida que surgen, las nuevas rocas van desplazando a los materiales másantiguos hacia las costas de los continentes. Tras millones de años de viaje, estas rocas llegan a su destino, muy lejos del lugar donde se formaron, para volver, literalmente, a desaparecer bajo tierra tragadas por las grandes fosas oceánicas que, sin excepción, existen cerca de los bordes continentales.



De esta forma, y en un proceso similar al de una gigantesca cinta transportadora, la...