comunicación neuronal

Comunicación
neuronal
El concepto de comunicación neuronal ha marcado una era de investigación científica,
habiéndose establecido los mecanismos básicos que rigen la transmisión de la información
que maneja el sistema nervioso. Ello ha llevado a establecer que la función cerebral
está basada en la correcta labor de esta maquinaria

Juan Lerma

C

ualquiera que sea su morfología
o lafunción que desempeñen,
las neuronas suelen ajustarse a
un modelo general identificado por Santiago Ramón y Cajal, enunciado como el “principio de la polarización
dinámica”. A tenor del mismo, habría una
zona receptora de mensajes, una zona integradora de los mismos, una zona conductora y, por fin, una zona liberadora o transmisora de la información procesada. En
una neurona típica, talesfunciones vienen
adscritas a las dendritas, al soma neuronal,
al axón y al terminal sináptico, respectivamente, que constituyen los principales
compartimentos morfofuncionales.
La función primordial de la neurona,
concebida en su singularidad, consiste en
recibir información y transmitirla, una vez
haya sido procesada. En expresión de Charles Scott Sherrington, la neurona es la unidad deintegración, cuya función recapitula
la función del sistema nervioso entero.
El procesamiento de la información
sensorial, la programación de los actos
motores, las respuestas emocionales, el
almacenamiento de la información en
forma de memoria y otras funciones del
sistema nervioso se deben a la actividad
de grupos neuronales específicos e interconectados.
El cerebro humano consta de unos cien
milmillones (1011) de neuronas, que establecen en torno a 100 billones de conexiones sinápticas. No ha de extrañarnos que
el más leve desajuste en la comunicación
entre las neuronas provoque el funcionamiento incorrecto de uno o más sistemas,
que puede terminar con el fracaso de la
función del cerebro, es decir, la percep-

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ción cabal del mundo externo y el control
de nuestros actos.Por ello resultan tan devastadoras las
patologías cerebrales de cualquier tipo:
afectan a la esencia del ser humano, su
personalidad, su comportamiento. Según
un cálculo realizado por el estadounidense
Instituto Nacional de la Salud, el gasto anual
que representan los desórdenes cerebrales
más comunes superan los 33 billones de
dólares anuales. Por poner algún ejemplo,
la depresión, unaenfermedad de origen
múltiple y poco comprendida, provoca un
gasto de 4-5 billones de dólares anuales.
Solamente la enfermedad de Alzheimer
acapara 10 billones anuales, por no hablar
de otras enfermedades neurodegenerativas
o del incalculable impacto social que presentan los trastornos bipolares.

Sinapsis
La comunicación entre las neuronas se
desarrolla en zonas especializadas decontacto. A esas zonas de “aposición, nunca continuas”, según Cajal, las bautizó
Sherrington con el nombre griego de sinapsis (“broche”).
El concepto de sinapsis ha marcado una
era de estudio en investigación neurológica, en la que se ha registrado un avance
extraordinario en el conocimiento de la
comunicación neuronal. En él podemos
distinguir tres etapas fundamentales. La
primera comportó elestablecimiento de
las neuronas como entes aislados y no integradas en un sincitio cerebral. La segunda etapa correspondió al esclarecimiento
de la naturaleza química y eléctrica de la
comunicación. Por fin, la tercera, y más
reciente, abarca la aplicación de las técnicas electrofisiológicas modernas y de la
biología molecular al estudio de la sinap-

sis. El gran avance en el conocimiento de
lacomunicación neuronal ha venido de la
mano de la moderna electrofisiología y,
sobre todo, de la incorporación de la biología molecular al estudio de la transmisión
sináptica. Sabemos ahora que la función
cerebral descansa en el ejercicio correcto
de la maquinaria sináptica. Pero su disfunción genera epilepsia, Parkinson, esquizofrenia y otros trastornos cerebrales.
Con este bagaje, uno de...