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La infancia es una etapa muy importante en el proceso evolutivo del hombre. Es allí cuando una adecuada nutrición resulta fundamental para el crecimiento físico y el desarrollo cognitivo de los seres humanos. Pero este requerimiento no siempre es satisfecho en su totalidad, dado que los niveles nutricionales de las personas están condicionados por factores fijos, como el potencial genético delindividuo, y dinámicos, como el nivel económico y sociocultural, aspectos que pueden afectarlo favorable o desfavorablemente. 

Cuando se quiebra este equilibrio entre los factores condicionantes, aparece la patología conocida como desnutrición infantil. En la mayoría de los casos, la enfermedad está relacionada con pobreza extrema, alcoholismo de los padres, cesantía y escaso saneamientoambiental. Éstos, entre muchos otros aspectos, hacen que un niño no logre un normal crecimiento y desarrollo, ya que sus familiares tienen escasas herramientas para satisfacer sus necesidades básicas. 

Este tipo de desnutrición, aquella provocada por la falta de ingesta alimenticia, es conocida como primaria y, en definitiva, es resultado del subdesarrollo. Gracias a una fuerte campaña que se inició enla década del ’60, Chile posee hoy una de las tasas de desnutrición infantil más bajas de Latinoamérica y hace más de 20 años que no se registran casos de muertes por inanición en este segmento etareo. 
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Según estadísticas del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de Chile (INTA), en 1960 cerca de un 70 por ciento de los niños menores de seis años, teníaalgún grado de desnutrición y muchos de ellos presentaban un alto riesgo de muerte. Ello contribuía a que el país tuviera una de las tasas de mortalidad infantil más altas de América Latina: 180 por cada 1.000. Es decir que un 40 por ciento de los menores fallecía antes de cumplir los seis años. 

El panorama resultaba aún más devastador, pues un importante porcentaje de los pequeños que lograbansobrevivir, sufría algún grado de daño intelectual producto de la falta de nutrientes, lo que les significaba dificultad para insertarse de buena forma en el sistema escolar. De hecho, a mediados del siglo XX, de cada 100 niños que entraban a la educación básica solo 10 lograban terminarla. 

Esta realidad generó diversas iniciativas del Estado y de organismos no gubernamentales, que en las últimascuatro décadas lograron cambiar radicalmente la situación. Hoy, menos de un cinco por ciento de los niños menores de seis años presentan cuadros de desnutrición primaria y la mortalidad infantil en Chile es de 10 por cada mil. A esto se suma que el 100 por ciento de los niños que ingresan al sistema escolar termina la educación básica y un 70 por ciento finaliza la educación media. 

Si bienestas iniciativas lograron mejorar las expectativas de vida de un número importante de personas y reducir en forma considerable la cantidad de menores que actualmente presentan la patología en su expresión primaria, la desnutrición secundaria -asociada con enfermedades, malformaciones, maltrato y abandono- ha ido incrementando su importancia tanto en Chile como en muchos países con tasas demortalidad infantil inferiores a 20 por 1000. 
Buscando soluciones
Los lactantes entre 0 y 2 años constituyen el grupo humano con más alto riesgo de sufrir algún tipo de desnutrición, pero a la vez son quienes tienen mayores posibilidades de recuperarse y, luego de superar la fase crítica en términos nutricionales, tener una vida absolutamente normal. 
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De acuerdo a cifras del Fondo de las NacionesUnidas para la Infancia (UNICEF), en Chile un cinco por ciento de los niños menores de seis años sufre de algún grado de desnutrición primara, la mayoría de los casos son leves y se concentran principalmente en zonas rurales y bolsones de pobreza. En tanto, un 0,15 por ciento (en el mismo tramo de edad) padece desnutrición secundaria, la que en general se manifiesta en menores que no pueden...