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Nació el 21 de julio de 1952 en Chicago, Illinois (Estados Unidos).

Hijo de un ejecutivo de Ford y de la modelo Laurie Williams.

Cursó estudios de Ciencias Políticas en el Claremont MerisCollege, en el College of Marin y en la Julliard School. Ingresó en la prestigiosa Academia Julliard de Nueva York, donde pasó tres años bajo la tutela del autor John Houseman.

Al concluir sus estudiosvuelve a San Francisco e ingresa en un taller de comedia. Sus primeros pasos los dio actuando en la calle y comenzó a trabajar en clubes nocturnos. Se lanzó a la fama a través de un personaje de unaserie de televisión,Happy Days, y le gustaba combinar el cine con shows en vivo. Su primer protagonista fue en "Popeye", bajo la dirección de Robert Altman.

Continuó realizando comedia en programasespeciales de televisión, paralelamente a su carrera como actor en la gran pantalla, en la que también se destacan títulos como "Cadillac Man" (El hombre del Cadillac), "Awakenings" (Despertares),"Hook" y "Mrs. Doubtfire" (La señora Doubtfire).
Es nominado en tres ocasiones al Oscar como mejor actor por "Good morning, Vietnan", "El club de los poetas muertos" y "El rey pescador" y lo consiguiócomo secundario por "El indomable Will Hunting" (En busca del destino), junto a Matt Damon. Lo ganó en 1997 como mejor actor de reparto en Good Will Hunting. Dio un vuelco a su carrera gracias a"Insomnio", en el que interpreta a un tipo oscuro y sombrío, un escritor de novelas policíacas que aparece como principal sospechoso del asesinato de una adolescente en un inhóspito pueblo de Alaska. En2006 trabaja en "Man of the year", en Night at the Museum y enHappy Feet. En 2007, actúa en la comedia License to Wed y en 2009, trabaja junto a John Travolta en la comedia de Disney Old Dogs.

En elteatro alcanzó gran éxito con la obra "Esperando a Godot". Miembro de numerosas organizaciones humanitarias. La revista Forbes le proclamó el actor norteamericano mejor pagado, junto a Harrison...