Cristobal Colo n Arthur Schlesinger Jr

Arthur Schlesinger Jr1., “Colón”, Traducción de Isabel Vericat, Nexos, 1º de Octubre, 1992.

“…este tiempo tan nuevo y tan nunca otro tal visto ni oído…”. Bartolomé de las Casas2.


El 12 de octubre de 1992 será el quinto centenario del encuentro más crucial entre Europa y las Américas. En el estado de ánimo mundial de hoy, el quinto centenario de la llegada de Colón al Nuevo Mundo —nuevo entodo caso para los intrusos europeos; viejo y familiar para sus habitantes— no parece ser momento de júbilo y sí en cambio de meditación. Y en algunas latitudes hasta es motivo de penitencia y remordimiento.
Cristóbal Colón ha sido siempre un mito y un hombre; un mito que ha encarnado una sucesión de triunfos y culpas a lo largo de hace ya cinco siglos. El mito ha encontrado especial acogida en lanación más poderosa de las que iban a surgir en el hemisferio occidental, una nación que puede que no hable la lengua de Colón (ninguna de ellas), pero que ha venerado con diligencia su memoria.
Aunque el continente y ese país llevan otro nombre, en Estados Unidos a Colón sólo George Washington lo ha rebasado en popularidad nominal —y Washington está situado en el Distrito de Columbia—. Lo digo comonativo de Columbus, Ohio, el mayor de muchos de los municipios que llevan el nombre del gran explorador. La universidad preeminente de la ciudad en que ahora vivo es Columbia, por no mencionar otras instituciones norteamericanas como el Columbia Broadcasting System, la Columbia Encyclopedia, la Columbia Pictures, y una serie de empresas que van desde bancos hasta transbordadores espaciales.Estados Unidos organizó una memorable celebración del cuarto centenario de lo que entonces se admitía sin discusión como el “descubrimiento” de América. La Exposición Mundial Colombina se celebró en la bulliciosa y dinámica ciudad de Chicago, en el medio oeste, el mero corazón de la república estadunidense. La Feria Mundial de Chicago reconfiguraba al gran explorador en imágenes tecnológicas ymodernas, y saludaba al hombre que entonces era considerado, en palabras del presidente Benjamin Harrison, “el pionero del progreso y la ilustración”. En un libro producido especialmente para la feria, el historiador Myer Kayserling sintetizaba la opinión más común sobre Colón: “En justa apreciación de los grandes servicios que prestó a la humanidad, se han disipado todas las diferencias políticas,religiosas y sociales”.
¡Cómo han cambiado las cosas en un siglo! Las diferencias políticas, religiosas y sociales, lejos de haberse disipado, sitúan hoy a Colón en el centro de una guerra civil cultural a escala mundial. El gran héroe del siglo XIX está en vías de convertirse en el gran villano del siglo XXI. Ahora se acusa a Colón de que, lejos de ser el pionero del progreso y la ilustración, lo fueen realidad de la opresión, el racismo, la esclavitud, la violación, la rapiña, el vandalismo, el exterminio y la desolación ecológica.
Hay que decir que la reacción revisionista ya tiene tiempo en marcha. En el cuarto centenario, Justin Winsor, un historiador y bibliógrafo de la América en sus inicios, publicó una excelente biografía crítica en la que sostenía que Colón había dejado al Nuevo Mundo“un legado de devastación y fechorías”. George Santayana no tardó en escribir sobre Colón en una de sus odas:
dio al mundo otro mundo, y acarreó
la perdición de naciones inocentes y amantes de los ríos,
maldijo a España con fútil oro, e hizo de los Andes
feudos de San Pedro.

Hoy el revisionismo está en apogeo. Mucho de él es útil y necesario. “El deber que tenemos con la historia”, como dijoOscar Wilde, “es reescribirla”. Sobre la frase “descubrimiento de América” recae una prohibición. Se apunta, no sin razón, que América fue descubierta siglos antes por los migrantes que llegaron en pequeños grupos atravesando el puente del Estrecho de Bering desde Asia oriental. Por lo tanto, decir que la llegada de Colón fue un “descubrimiento” merece una condena por eurocentrismo. Es inobjetable...