CURVAS DE NIVEL

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Qué son las curvas de nivel en un mapa topográfico
Escrito el 16 Agosto 2012 por AristaSur (Actualizado el 4 Enero 2014)
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Curvas de nivelEl sistema de representación de curvas de nivel consiste en cortar la superficie del terreno mediante un conjunto de planos paralelos entre sí, separados una cierta distancia unos de otros. Cada plano corta al terreno formando una figura (plana) que recibe el nombre de curva de nivel o isohipsa. La proyección de todas estas curvas de nivel  sobre un plano común (el mapa) da lugar a larepresentación buscada.
En la figura se ve la construcción para representar mediante curvas de nivel una montaña. La montaña es cortada  mediante planos paralelos separados una cierta distancia que se llama equidistancia entre curvas de nivel.

Planos equidistantes formando curvas de nivel
Las intersecciones de los planos con la superficie de la montaña determinan un conjunto de secciones que son proyectadas sobre el plano inferior, que representa al mapa. El resultado final que observaremos sobre el mapa es algo como esto:

Cortes de los planos proyectados sobre el papel
Al observar la figura nos puede quedar la duda sobre qué secciones están por encima de otras. Es decir, ¿está realmente la sección roja por encima de la amarilla y de la verde?
El problema anterior se resuelve fácilmente sipara cada sección indicamos su altura con respecto a un plano de referencia, y como tal plano se toma el nivel del mar. De este modo la sección verde se ha obtenido cortando la  montaña mediante un plano paralelo al nivel del mar y una altura (o nivel) de 100 metros con respecto a aquél. La  sección amarilla se ha obtenido mediante la intersección con un plano a 200 metros sobre el nivel del mar(s.n.m.). Y la sección roja con un plano a 300 metros s.n.m. Para cada curva de nivel indicaremos esa altitud y le denominaremos cota.
La equidistancia entre curvas de nivel se puede deducir ahora con facilidad para el ejemplo dado: 100 metros.
En la siguiente figura se ve como se efectúa la construcción de curvas de nivel de una depresión, que es el caso opuesto al monte de la figura anterior.Cortes de los planos proyectados sobre una depresión
Puede observarse que el procedimiento a seguir es exactamente el mismo y que se obtiene la misma representación.

Curvas de nivel de la depresión
Sin embargo, la acotación de las curvas de nivel no dejan lugar a dudas. Podemos observar que las curvas de mayor cota encierran a las curvas de cota menor, señal inequívoca de una depresión en elterreno. En un monte ocurre justo lo contrario, las curvas de nivel de menor cota encierran a las de cota mayor.
Las curvas de nivel verifican las siguientes premisas de manera general:
Las curvas de nivel no se cortan ni se cruzan (sólo ocurre ésto cuando queremos representar una cueva o un saliente de roca).
Las curvas de nivel se acumulan en las laderas más abruptas y están más espaciadas enlas laderas más suaves.
La línea de máxima pendiente entre dos curvas de nivel es aquella que las une mediante la distancia más corta.
En la siguiente figura tenemos dos itinerarios para alcanzar una cumbre desde dos puntos A y B. Desde el punto A (itinerario rojo) es más largo que desde el punto B (recorrido azul). Sin embargo, el itinerario azul es mucho más duro ya que las curvas de nivel sehallan más apretadas o, si se prefiere, el camino atraviesa las curvas de nivel en menos espacio.

Diferentes itinerarios a cumbre
 
Equidistancia entre curvas de nivel
La distancia entre los diversos planos imaginarios que cortan el terreno es siempre la misma para un mapa dado y se llama equidistancia entre curvas de nivel.
En el plano anterior la equidistancia entre curvas de nivel es...