Daigual

La película comienza con un anciano veterano de la Segunda Guerra Mundial (Harrison Young) y su familia visitando el Cementerio Americano de Normandía en Colleville-sur-Mer, Normandía, Francia. El veterano se derrumba de rodillas delante de una lápida, abrumado por la emoción. La escena cambia al comienzo de la invasión de Normandía, con los soldados estadounidenses desembarcando en la playa deOmaha, luchando contra la infantería alemana atrincherada, los nidos de ametralladora y el fuego de artillería. Uno de los oficiales que sobrevive en el primer desembarco, el capitán John H. Miller (Tom Hanks), comandante de la Compañía C del 2 º Batallón de Rangers, reúne un grupo de soldados y penetra lentamente en las defensas alemanas, consiguiendo salir de la playa.
Mientras tanto, en losEstados Unidos, al General George C. Marshall le comunican que tres de los cuatro hermanos de la familia Ryan han muerto con muy pocos días de diferencia y que la madre recibirá los tres avisos en el mismo día. También conoce que el cuarto hijo, el soldado de primera clase James Francis Ryan (Matt Damon), de la compañía Baker, del 506º Regimiento de Infantería de Paracaidistas está desaparecido encombate en algún lugar de Normandía. Después de leer una carta personal escrita por Abraham Lincoln a la señora Bixby (que perdió 5 hijos en la guerra) como ejemplo similar, el General Marshall ordena que encuentren al soldado Ryan y lo envíen a casa inmediatamente.
Miller recibe órdenes de su comandante de batallón, el teniente coronel Walter Anderson (Dennis Farina), para encontrar a Ryan. Pararealizar esa tarea, Miller reúne a seis Rangers de su compañía (Tom Sizemore, Edward Burns , Barry Pepper, Vin Diesel, Giovanni Ribisi, y Adam Goldberg), además de un hombre de la 29ª División de Infantería (Jeremy Davies), que habla con fluidez el francés y el alemán. Sin ninguna información sobre el paradero de Ryan, Miller y sus hombres salen rumbo a Neuville. En las afueras de Neuville seencuentran con un pelotón de la 101. Después de entrar en la ciudad, el soldado Adrian Caparzo (Diesel) es fatalmente herido por un francotirador y muere. Luego, localizan a un soldado llamado James Fredrick Ryan, de Minnesota (Nathan Fillion), pero luego descubren que no es el hombre al que buscan. Más tarde encuentran a un miembro de la 506ª Compañía Charlie que les informa que su zona de caída seencuentra en Vierville. También les dice que tanto la compañía Charlie Baker y las demás compañías tienen el mismo punto de concentración. Una vez que lleguen al punto de reunión, Miller encuentra por casualidad a un amigo de Ryan, quien le revela que Ryan se fue a defender estratégicamente un importante puente sobre el río Merderet en la ficticia ciudad de Ramelle, por órdenes de un capitán.
En elcamino hacia Ramelle, Miller decide aprovechar la opotunidad de neutralizar una nido de ametralladoras alemanas que se encuentra cerca de una estación de radar abandonada. El técnico de Cuarto Grado Irwin Wade (Ribisi), su médico, es fatalmente herido en la escaramuza subsiguiente. El último superviviente alemán, al que llaman "Steamboat Willie" (Joerg Stadler), porque intenta congraciarse conellos imitando a Mickey Mouse, sufre la ira todos los miembros del equipo, excepto al técnico de Quinto Grado Timothy E. Upham (Davies), que le protesta a Miller por la decisión del equipo de matar al soldado alemán. Miller decide ordenarle marchar a pie y entregarse él mismo a la siguiente patrulla aliada. Esta decisión es entendida por el soldado de primera clase Reiben Richard (Burns) como dejaren libertad al enemigo. Es por eso que ya no confía en el liderazgo de Miller y por lo que le declara su intención de desertar, impulsando un tenso enfrentamiento con el Sargento Técnico Michael "Mike" Horvath (Sizemore) que amenaza con dividir el grupo, hasta que la situación es controlada por Miller revelando su origen y profesión antes de la guerra, por la que los soldados habían hecho una...