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ascvascLa mañana del 21 de mayo de 1879 es recordada hasta hoy por la célebre batalla naval que tuvo lugar frente a las costas de Iquique, entre las fuerzas chilenas y las peruanas, en la faseinicial de la guerra del Pacífico.
Al declararse el conflicto, el gobierno de Chile planeó de inmediato atacar El Callao (Perú), donde los barcos enemigos estaban siendo reparados. Pero elalmirante en jefe de la escuadra, Juan Williams Rebolledo, impuso la opinión de que debía bloquearse Iquique, centro de los recursos navales del Perú, para obligar a la escuadra rival a salir de ElCallao y batirla en mar abierto. Así pues, bloqueó Iquique con toda su escuadra, que debió quedar allí inmovilizada durante cuatro meses. Sin embargo, convencido de la ineficacia de su plan, enfilóhacia El Callao con el propósito de destruir la escuadra peruana que suponía anclada allí.
Para mantener simbólicamente el bloqueo dejó en Iquique dos buques de madera, la Esmeralda y laCovadonga, que por su estado eran incapaces de batirse con cualquier barco enemigo. La Esmeralda quedó al mando del capitán Arturo Prat Chacón y la Covadonga, de Carlos Condell. Al enterarse de lasituación y de que partía de Valparaíso el convoy sin protección, el presidente peruano Mariano Ignacio Prado se trasladó a Arica, a bordo del Orolla y acompañado de los blindados Huáscar eIndependencia.
Planeó liberar a Iquique del bloqueo, luego caer sobre el convoy y de paso bombardear las ciudades del norte chileno. Al amanecer del 21 de mayo el comandante de la Covadonga fue avisado dela presencia de barcos enemigos. Se trataba del Huáscar y la Independencia. Poniendo a sus hombres sobre las armas, dio aviso al jefe del bloqueo, el capitán Prat, quien decidió resistir ydefender la posición.
Después de una hora de cañoneo, el Huáscar y la Esmeralda se encontraban frente a frente, momento en que Prat arengó a sus hombres, lo que les dio valo para seguir combatiendo.