David Harvey

EL “NUEVO” IMPERIALISMO:
AC U M U L ACIÓN POR DESPOSESIÓN *
D AV I D H A RV E Y
a larga supervivencia del capitalismo, a pesar de sus múltiples crisis y
reorganizaciones y de los presagios acerca de su inminente derrota provenientes tanto de la izquierda como de la derecha, es un misterio que
requiere aclaración.Henry Lefebvre pensaba que había encontrado la clave
del mismo, en su famosaidea de que el capitalismo sobrevive a través de la
producción del espacio, pero no explicó exactamente cómo sucedía esto1.
Tanto Lenin como Rosa Luxemburgo, por razones muy distintas, y utilizando también diferentes argumentos, consideraban que el imperialismo
–una forma determinada de producción del espacio– era la respuesta al
enigma,aunque ambos planteaban que esta solución estaba acotadapor sus
propias contradicciones.
En los ‘70 traté de abordar el problema mediante el análisis de los “ajustes espacio-temporales” y de su rol en las contradicciones internas de la
acumulación de capital2. Este argumento sólo tiene sentido en relación con
la tendencia del capitalismo a producir crisis de sobreacumulación, la cual
puede entenderse teóricamente mediante la noción de caída de latasa de
ganancia de Marx3. Estas crisis se expresan como excedentes de capital y de
fuerza de trabajo que coexisten sin que parezca haber manera de que puedan combinarse de forma rentable a efectos de llevar a cabo tareas social-

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* Traducido por Ruth Felder.

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SOCIALIST REGISTER 2004

mente útiles. Si no se producen devaluaciones sistémicas (e incluso la destrucción) decapital y fuerza de trabajo, deben encontrarse maneras de
absorber estos excedentes. La expansión geográfica y la reorganización
espacial son opciones posibles. Pero éstas tampoco pueden divorciarse de los
ajustes temporales, ya que la expansión geográfica a menudo implica inversiones de largo plazo en infraestructuras físicas y sociales (por ejemplo, en
redes de transporte y comunicaciones,educación e investigación) cuyo
valor tarda muchos años en realizarse a través de la actividad productiva a
la que contribuyen.
Desde los ‘70 el capitalismo global ha experimentado un problema crónico y duradero de sobreacumulación. Considero que los datos empíricos
recopilados por Robert Brenner para documentar este tema son, en general, convincentes4. Por mi parte, interpreto la volatilidad delcapitalismo
internacional durante estos años en términos de una serie de ajustes espacio-temporales que han fracasado, incluso en el mediano plazo, para afrontar los problemas de sobreacumulación. Como plantea Peter Gowan, fue a
través de la orquestación de tal volatilidad que Estados Unidos (EUA) buscó
preservar su posición hegemónica en el capitalismo global 5. En consecuencia,el virajereciente hacia un imperialismo abierto respaldado por la fuerza militar norteamericana puede entenderse como un signo del debilitamiento de su hegemonía frente a las serias amenazas de recesión y devaluación generalizada en el país, que contrasta con los diversos ataques de
devaluación infligidos previamente en otros lugares (América Latina en los
‘80 y primeros años de los ‘90, y las crisis aúnmás serias que consumieron
al Este y Sudeste asiático en 1997 y que luego hundieron a Rusia y a parte
de Latinoamérica). Pero también quiero plantear que la incapacidad de acumular a través de la reproducción ampliada sobre una base sustentable ha
sido acompañada por crecientes intentos de acumular mediante la desposesión6. Esta, según mi conclusión, es la marca de lo que algunos llaman “elnuevo imperialismo” 7.
EL AJUSTE ESPACIO-TEMPORAL Y SUS CONTRADICCIONES
La idea básica del ajuste espacio-temporal es bastante simple. La sobreacumulación en un determinado sistema territorial supone un excedente de
trabajo (creciente desempleo) y excedente de capital (expresado como una
sobreabundancia de mercancías en el mercado que no pueden venderse sin
pérdidas,como capacidad productiva...