De La Vida De Las Plantas Y De Los Hombres

DE LA VIDA DE LAS PLANTAS Y DE LOS HOMBRES

I. LA ENERGÍA DE LA VIDA

EN LOS viejos textos de botánica se solía describir el experimento siguiente: "Poned un ratón bajo una campana de cristal y veréis que al cabo de unas horas ha muerto por falta de oxígeno (puede creerse bajo mi palabra que así es, no es necesario asesinar ratoncitos). Colocad ahora otro ratón junto con una plantaen una maceta bajo la campana; veréis que el ratón no muere porque la planta purifica el "aire". Así ocurre en efecto, provisto que el ratón no se coma la planta. Es un experimento fácil (no para el animalito) que demuestra la importancia de las plantas para la vida animal; pero no toda la importancia, pues solamente se observa uno de los efectos del fenómeno llamado fotosíntesis.


Cuandose empezó a estudiar el mundo con métodos científicos se pensó que las plantas respiraban al revés de los animales durante el día e igual a ellos durante la noche. Ingen-Housz describió a fines del siglo XVIII lo que llamó "la reparación diurna y nocturna de los vegetales", que en realidad es la diferencia entre la exhalación de oxígeno por la planta a la luz por la fotosíntesis, y de bióxido decarbono a la oscuridad por la respiración que ocurre haya luz o no la haya. La confusión entre respiración y fotosíntesis se fue aclarando posteriormente con los trabajos de Senebier y De Saussure sobre fotosíntesis y de Lavoisier sobre respiración.


Hoy sabemos con bastante profundidad lo que sucede. Todo ser vivo necesita respirar para vivir. Al respirar se oxida o quema azúcar consumiendooxígeno y desprendiendo bióxido de carbono y energía, con la cual se llevan a cabo los procesos vitales; así como en un automóvil se oxida la gasolina, se desprenden gases que salen por el escape y queda libre energía, con lo cual se mueve el vehículo. Ningún animal, incluido el hombre, puede hacer azúcar, por lo que debemos comerla en alguna forma, como miel, almidón o sacarosa (azúcar común);la planta verde sabe fabricarla juntando bióxido de carbono y agua por medio de la energía de la luz y desprendiendo oxígeno al aire como subproducto del proceso. La fotosíntesis es, por tanto, la inversa de la respiración pero solamente en los términos inicial y final y no en las reacciones químicas intermedias.


El doble proceso fotosíntesis-respiración es de suprema importancia; graciasa él se mantiene la vida sobre la Tierra y si no lo entendemos no podemos entender las condiciones que necesitamos para vivir. Por ello vale la pena explorarlo un poco más. Debe tenerse en cuenta que son procesos largos y complicados pero aquí los expondremos siguiendo el consejo de Maese Pedro cuando presentó sus títeres a Don Quijote, "sin meternos en contrapuntos que se suelen quebrar desutiles".


PARA ATRAPAR AL SOL


Que la luz es energía y tiene la capacidad de efectuar trabajos lo sabe todo el mundo en estos tiempos en que las celdas fotoeléctricas abren y cierran las puertas de los ascensores y los rayos láser cortan placas de acero. El problema es cómo utilizar la energía lumínica, sea directamente o convirtiéndola en otra forma de más fácil utilización.En un día claro, la luz solar que baña los campos representa una tremenda cantidad de energía (se habla aquí de la luz, no del calor, que es otra forma de energía) y las plantas saben utilizarla por medio de la clorofila, sustancia que les da el color verde y que es un convertidor de energía lumínica a energía química.


Las moléculas de clorofila tienen una estructura tal que puedenabsorber la energía de la luz (como las moléculas que dan color a los ojos, que por eso son la única porción del organismo capaz de ver). Al absorberla aumenta su contenido de energía y quedan capacitadas para efectuar un trabajo: romper las moléculas de agua de su entorno y desprender por un lado hidrógeno y electrones y por otro agua y oxígeno. Un ejemplo lo hará más claro: imagínese una gran campana...