Decimo

Turismo, ciencia, transporte, carga, exploración, deporte, arte. Tras milenios de estar atados a la superficie terrestre, ahora nos encontramos a punto de llevarnos todo eso al espacio. Con la presente explosión de empresas privadas dedicadas a fabricar lanzaderas, cápsulas tripuladas, hoteles orbitales, hardware espacial, plataformas de investigaciones y motores de carga, estamos bienencaminados a gastar nuestra adrenalina -y nuestras finanzas- fuera del planeta.
Un siglo después de haber sucedido lo propio con la aviación, la historia recordará a 2010 como la década que vio el surgimiento del uso comercial del espacio. De hecho, la NASA comenzó a pasarle la antorcha de los vuelos de carga a la industria privada desde el retiro de los transbordadores, hace pocos meses.
Si bien escierto, algunos visionarios llegaron antes de tiempo. Por ejemplo, cuando el Apollo 11 se posó en la superficie lunar, Juan Trippe, fundador de la aerolínea Pan American, anunció que comenzaría a tomar reservaciones para vuelos comerciales a la Luna. Al día siguiente las oficinas de Pan Am se vieron inundadas con una lluvia de llamadas de interesados.
Cuatro décadas después de la llegada a la Luna,el sueño del turismo espacial se hacía realidad en 2001 para el primer afortunado, el empresario Dennis Tito, quien pagó US$20 millones por pasar seis días a bordo de la Estación Espacial Internacional. Desde entonces, otros seis civiles con bolsillos hondos han hecho el mismo viaje. Los siete vuelos se llevaron a cabo a través de la firma Space Adventures, y volaron en una nave Soyuz rusa.Después de un lapso de cinco años, los viajes de turismo a la EEI se reanudarán en 2013.
Existen al menos 25 empresas dedicadas a comercializar el espacio de una u otra forma, tanto a nivel orbital como suborbital. Space X, del visionario y joven Elon Musk, es una de las más sólidas. Desarrolló su propia familia de cohetes, llamada Falcon, que ahora tienen su base en el mismo Centro Espacial Kennedy,en la Florida. En febrero, un Falcon 9 impulsará a la cápsula Dragon, no tripulada pero llena de carga, para reabastecer a la estación espacial, bajo un contrato con la NASA, que en cuatro años incluirá el transporte de tripulaciones profesionales.
En mayo, otra nave privada, Cygnus, desarrollada por Orbital Sciences Corporation, volará inauguralmente al espacio sobre su cohete Taurus, y planeacompetir con Space X por clientes como la NASA y otros grupos del mundo que necesitan lanzar satélites a menor costo.
Pero el turismo propiamente dicho (exceptuando el de los exóticos pasajeros a la estación espacial) se llevará a cabo, por ahora, en vuelos suborbitales. Un vuelo suborbital es cuando la cápsula llega al espacio pero no alcanza a completar una órbita entera a la Tierra. Por faltade la energía suficiente para entrar en órbita, la cápsula dibujará un arco en el cielo y regresará al punto de partida.
Los primeros turistas espaciales suborbitales serán los que viajen (probablemente dentro de dos años, o menos) con la empresa Virgin Galactic, creada por Sir Richard Branson. El perfil de vuelo será como sigue: la nave SpaceShipTwo, con capacidad para seis pasajeros y dospilotos, partirá desde Nuevo México y ascenderá a 52.000 pies pegada de la barriga de su avión nodriza, el White Knight II. Entonces, la nave espacial se separará y encenderá el motor, ascendiendo casi en línea recta hacia el cénit, hasta salir de la atmósfera y alcanzar los 110 km, un poco más allá de donde comienza el espacio oficialmente.
Los pasajeros flotarán en microgravedad por la cabina,verán el cielo negro y la curvatura del planeta. Pero esto solo durará seis minutos. Después vendrá la hipergravedad del retorno a la Tierra (que aplastará a los pasajeros a 6 veces la fuerza normal de la gravedad), y el aterrizaje. La aventura completa no tomará más de 3,5 horas, y los participantes recibirán entrenamiento en centrífugas y cámaras hipobáricas. Para finales de 2011 ya eran 450 los...