Delta amacuro

Nueva Sociedad Separatas

Charles Briggs / Clara Mantini-Briggs Introducción: Muerte en el delta

Artículo aparecido en

Charles Briggs / Clara Mantini-Briggs: Las historias en los tiempos del cólera. Nueva Sociedad, Caracas, 2004, pp. 29-49.

Introducción: Muerte en el delta

En 1992 y 1993, cerca de 500 personas murieron en el laberinto de ríos y miles de pequeñas y grandes islasque forman la región del delta del río Orinoco, en el oriente de Venezuela (ver mapa 1)1. Fue el cólera la enfermedad que mató a tantos tan rápidamente. Yo (Charles Briggs) me topé por casualidad con la epidemia en noviembre de 1992, durante una visita de dos semanas a Tucupita, ciudad de unos 40.000 habitantes y capital del estado Delta Amacuro2. Muchos de mis amigos deltanos estaban viviendo enlas calles de Tucupita y cerca de Barrancas del Orinoco, otra pequeña ciudad a orillas del delta, mendigando y realizando trabajos ocasionales para sobrevivir, durmiendo en refugios construidos de piezas sueltas de plástico y tablas sobrantes. Nueve de mis más cercanos amigos habían muerto. Los sobrevivientes estaban aterrorizados. El cólera prácticamente no tiene rival en cuanto a la velocidad conque mata. Adultos saludables pueden morir a escasas 12 horas después de haber estado expuestos a la bacteria del Vibrio cholerae. Los humanos absorben agua, sodio y cloruro a través de los intestinos. La toxina producida por el Vibro cholerae paraliza los intestinos de tal manera, que todos los fluidos pasan directamente a los intestinos, lo que ocasiona diarrea y una deshidratación extremadamenterápida. Las personas que son altamente sintomáticas, de forma repentina comienzan a expeler un increíble volumen de diarrea y vómito. Una persona puede perder 10% de su peso en cuestión de horas. El

1. La información sobre la población fallecida proviene de la Oficina Central de Estadística e Informática: Censo Indígena de Venezuela, 1992, 2 vols., Oficina Central de Estadística e Informática,Caracas, 1993. Cuando se refiere a la jurisdicción política que incluye Tucupita, la capital, yo utilizo la expresión “Delta Amacuro” o “estado Delta Amacuro”. Utilizo el término “delta” para referirme al área fluvial, que incluye partes de los vecinos estados Monagas y Sucre. A pesar de que Tucupita actualmente se ubica en una isla unida a tierra firme por un puente sobre el río Manamo, mi usodel término “delta” no incluye a Tucupita, como tampoco a otra ciudad ubicada en el borde del área fluvial en el estado Monagas: Barrancas. 2. Para estudios sobre esta epidemia, ver P.D. Rodríguez Rivero: Epidemias y sanidad en Venezuela, Tip. Mercantil, Caracas, 1924; y Germán Yépez Colmenares: “La epidemia de cólera morbus o asiático de 1854 a 1857 y sus efectos sobre la sociedad venezolana” enAnuario del Instituto de Estudios Hispanoamericanos de la Facultad de Humanidades y Educación Nº 1, 1989, pp. 151-180.

32

Introducción

Mapa 1. Delta Amacuro, donde se ven los principales lugares señalados en el texto. En la parte de abajo el área central del bajo delta.

Muerte en el delta

33

hedor de la diarrea y el vómito es abrumador. La rápida deshidratación deja débiles ysedientos a los pacientes, sus brazos y piernas se tornan fríos y húmedos, y fuertes calambres parecen contraer sus miembros, anudándolos. La punta de la lengua y los labios se tornan azules, los ojos se hunden en sus cuencas, y la piel cuelga flácidamente. Un muchacho de 15 años puede ser confundido con una persona de 70. La conciencia declina rápidamente, a menos que se reponga el fluido perdido.Hasta 70% de los pacientes sintomáticos puede morir, si no son tratados con terapia de rehidratación3. Lo que causa más consternación es que el cólera es fácil de prevenir y tratar. Alimentos y agua no contaminados es todo lo que se necesita para mantener acorralada a la enfermedad. La mayoría de los pacientes pueden ser salvados mediante la ingesta de una solución generalmente disponible que...