descartes

os Grandes Matemáticos

E. T. Bell

Capítulo Tercero
Gentilhombre, Soldado y Matemático

DESCARTES

La Geometría analítica, mucho más que
cualquiera de sus especulaciones
metafísicas, inmortaliza el nombre de
Descartes y constituye el máximo paso
hecho en el progreso de las ciencias
exactas.
John Stuart Mill

"DESEO UNICAMENTE TRANQUILIDAD Y REPOSO". Éstas son las palabras delhombre
que desvió la Matemática hacia nuevos caminos y cambió el curso de la historia científica.
Muchas veces, en su activa vida, René Descartes intentó encontrar la tranquilidad que buscaba en
los campos militares, y con objeto de obtener un reposo necesario para la meditación buscó
retiros solitarios lejos de los amigos curiosos y exigentes. Deseando únicamente tranquilidad y
reposo, nacióel 31 de marzo de 1596, en La Haye, cerca de Tours, Francia, en una Europa
entregada a la guerra, en las aflicciones de la reconstrucción religiosa y política.

René Descartes
Su época no era muy diferente de la nuestra. Un viejo orden pasaba rápidamente y el nuevo no
había sido aún establecido. Barones, reyes y nobles rapaces de la Edad Media, habían criado un
enjambre de gobernadores con laética política de asaltantes y en su mayor parte con la
inteligencia de cargadores. La justicia común entendía que lo tuyo era mío, con tal que mi brazo
fuera suficientemente fuerte para mantenerlo lejos de sí. Esto es una descripción poco halagadora
de ese glorioso período de la historia, europea, denominado finales del Renacimiento, pero está

Preparado por Patricio Barros

Los GrandesMatemáticos

E. T. Bell

de perfecto acuerdo con nuestra cambiante opinión, hija de experiencias íntimas, de, lo que sería,
aquella sociedad civilizada.
Por encima de las guerras, en los días de Descartes, se superponían un enorme fanatismo
religioso y una grave intolerancia que incubaban nuevas guerras y hacían del desapasionado
cultivo de la ciencia una empresa azarosa. Había que añadirademás una total ignorancia de las
reglas más elementales de la limpieza. Desde el punto de vista de las condiciones sanitarias, la
mansión de los ricos era tan inmunda como la de los pobres, sumergidos en la hediondez y la
ignorancia, y las plagas que se repetían ayudaban a las guerras epidémicas a mantener a la
población por debajo de los limites del hambre. Así eran los inolvidables viejosdías.
En la inmaterial parte durable del andamiaje, el relato es más brillante. La edad en que Descartes
vivió fue, en efecto, uno de los grandes períodos intelectuales en la historia de la civilización.
Para mencionar tan sólo algunos de los hombres sobresalientes cuyas vidas coincidieron en parte
con la de Descartes, recordaremos que Fermat y Pascal fueron sus contemporáneos en
Matemática;Shakespeare murió cuando Descartes tenía 20 años; Descartes sobrevivió a Galileo
ocho años, y Newton tenía ocho años cuando Descartes murió; Descartes tenía 12 años cuando
Milton nació, y Harvey, el descubridor de la circulación de la sangre, sobrevivió a Descartes 7
años, mientras Gilbert, el fundador de la ciencia del electromagnetismo, murió cuando Descartes
tenía 7 años,
René Descartesprocedía de una antigua y noble familia. Aunque el padre de René no era
poderoso, sus medios de fortuna le permitían vivir fácilmente, y su hijo fue destinado a la carrera
de gentilhombre, noblesse oblige, al servicio de Francia. René fue el tercero y último hijo de la
primera mujer del padre, Jeanne Brochard, quien murió pocos días después del nacimiento de
René. El padre parece haber sido unhombre de raro sentido que hizo todo lo posible para educar
a sus hijos sin que sintieran la pérdida de su madre. Una excelente aya tomó el lugar de la madre,
y el padre, que luego volvió a casarse, mantuvo una constante e inteligente vigilancia sobre su
"joven filósofo" que siempre quería conocer la causa de todas las cosas que hay bajo el sol, y por
cuya razón su aya siempre le narraba...