Descontaminación de suelos por bioaireación

Descontaminación de suelos mediante “Bioaireación”.
La extracción de vapores a vacío es la técnica innovadora más utilizada para la recuperación de
emplazamientos contaminados. La misma es aplicable cuando el contaminante es relativamente volátil y se
encuentra en la zona insaturada en suelos relativamente permeables. El éxito de esta técnica ha llevado a
que se estudien diferentesmodificaciones de la misma con la intención de incrementar el número de casos
para los que la técnica sería aplicable. Algunas de estas modificaciones se orientan a incrementar la
volatilidad de las sustancias, fundamentalmente mediante el incremento de la temperatura del suelo, en lo
que se conoce como la extracción de vapores a vacío mejorada mediante procedimientos térmicos
(Thermal enhanced soilvapor extraction). Otras técnicas buscan la extensión de la aplicabilidad de la
técnica a la región saturada del suelo, en lo que se conoce como “borboteo de aire” o “air sparging”. Estas
técnicas requieren la utilización de procedimientos que las hacen significativamente diferentes de la
extracción de vapores a vacío propiamente dicha. Sin embargo, en determinadas situaciones, es posible
lograrmejoras muy significativas de los rendimientos de la extracción de vapores a vacío introduciendo
modificaciones muy ligeras en su diseño mediante el aprovechamiento de los procesos de
biodescontaminación, en lo que se conoce como bioaireación (bioventing).
Como se señaló en el apartado de procesos biológicos de recuperación de suelos contaminados, los
mismos requieren para ser aplicables, quelos contaminantes sean biodegradables, siendo este concepto de
biodegradabilidad más amplio que el que se utiliza frecuentemente en el tratamiento de aguas superficiales,
ya que lo que se requiere es que los contaminantes puedan ser biodegradados por los microorganismos del
suelo en tiempos semejantes a los del propio proceso de limpieza. Por otra parte, también se señaló que en
los procesosin situ es muy conveniente que los procesos transcurran de forma aerobia, siendo el
suministro del oxigeno a la zona que se pretende recuperar, con frecuencia, el aspecto más importante de
la técnica. Lógicamente, si los contaminantes se encuentran en la región insaturada y son biodegradables, la
aireación que tiene lugar en el suelo al proceder a la extracción de vapores a vacío puede facilitarque se
den las condiciones adecuadas para promocionar los procesos biológicos. De hecho, siempre que se
efectúe una descontaminación mediante la extracción de vapores, si los procesos biológicos pueden tener
lugar, se producirá en mayor o menor extensión una cierta biodegradación de los mismos, sea esta
pretendida por parte de quien diseño la técnica o no. Estos procesos biológicos nobuscados nunca son
perjudiciales, y muy al contrario, si se producen siempre son beneficiosos, especialmente si las
concentraciones residuales de contaminante que deben alcanzarse en el suelo después de la limpieza son
bajas. Esto es así porque, mientras que la concentración de contaminantes en la fase vapor es
aproximadamente proporcional a la concentración de contaminante en las fasesestacionarias, la velocidad
de los procesos biológicos resulta independiente de la concentración de la concentración del contaminante
en la fase acuosa hasta que se alcanzan valores muy bajos de la misma para muchos contaminantes, lo que
hace que los procesos biológicos adquieran una importancia decisiva, con frecuencia, cuando se aproxima
el final de la limpieza. En cualquier caso, la versatilidad de latécnica de extracción de vapores a vacío se
vería incrementada al ser aplicable a aquellos contaminantes que tienen una volatilidad pequeña por
resultar relativamente solubles (constante de Henry baja) siempre que los mismos sean biodegradables, lo
que es frecuente.
No obstante, aunque se produzcan procesos de biodegradación, la técnica se sigue considerando que es
extracción de vapores a...