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Historia de la ecología
El inicio de la Civilización
Desde los albores de la humanidad, los seres humanos han acumulado conocimientos empíricos sobre los ambientes donde viven y las relaciones que establecen con los organismos con los que conviven. Para los primeros humanos era fundamental saber en qué sitios y en qué épocas podían encontrar alimento (hojas, frutos, semillas, hongos, peces,insectos, animales de caza, entre otros).
A partir de la invención de la agricultura, el ser humano profundizó su conocimiento acerca del ambiente, en especial el referente a las propiedades del suelo, la temporalidad de la temperatura y de la lluvia, al igual que el conocimiento de algunos fenómenos biológicos como la llegada de aves migratorias, la aparición de ciertos insectos y lafructificación de algunas plantas .
La Época Clásica
Quizá el primer tratado con un alto contenido ecológico es la Historia de los animales, de Aristóteles (384-322 antes de nuestra era, a.n.e.) en la Grecia Clásica. Aristóteles escribió sobre la distribución de los organismos en el mundo conocido hasta entonces por los griegos, y en su obra ofreció interesantes explicaciones sobre el surgimiento de lasplagas de langostas y de ratones en campos agrícolas. Sin embargo, ya Heródoto (484 425 a.n.e.) y Platón (429-347 a.n.e.) habían escrito sobre los cambios repentinos en los tamaños poblacionales de algunos animales silvestres y, de esta forma, sentaron las bases de lo que ahora conocemos como la ecología de poblaciones. En el área de la botánica, Teofrasto (372-287 a.n.e.) analizó cuidadosamentela distribución y abundancia de varias especies de plantas y su relación con factores climáticos y edáficos (referentes al suelo). Teofrasto merece el reconocimiento de haber escrito los primeros textos de ecología utilizando un enfoque.ue experimental.
En la Roma Antigua, Plinio el Viejo (23-79, de nuestra era, d.n.e.) también hizo una contribución importante a la naciente ecología, al escribirsu Historia natural, obra en 37 volúmenes que se considera como la primera enciclopedia de ciencias naturales .
Los Naturalistas
El pensamiento ecológico no avanzó mucho durante los más de 10 siglos que duró la Edad Media, ni tampoco durante el Renacimiento. Sin embargo, desde el siglo XVIII surgió en Europa un grupo de personas interesadas en el estudio de la naturaleza, conocidas por estarazón como “naturalistas”. En general , ellos contaban con estudios universitarios en diversas disciplinas (geología, geografía, paleontología, botánica y zoología) y tenían en común una fascinación por los fenómenos naturales. Además, como muchos gozaban de una posición social acomodada, lo que les permitía viajar a diferentes partes del mundo, tuvieron la oportunidad de hacer observacionesdirectas sobre los seres vivos en regiones que presentaban condiciones naturales muy diferentes a las que prevalecían en sus países.
Entre los naturalistas que más contribuyeron a establecer los cimientos de la ecología moderna
podemos mencionar a Buffon, Malthus y Humboldl. Georges Buffon ( 1707- 1788) tocó el tema de las
plagas y quizá fue el primero en ocuparse de la cuestión de la regulaciónpoblacional en su Historia
natural ( 1756). Casi medio siglo más tarde, en 1798, Thomas R. Malthus (1766- 1834) publicó el Ensayo
sobre la población, donde predijo que la población humana sufriría grandes hambrunas, pues crecería
a un ritmo más rápido que la producción de alimentos. Otro destacado naturalista fue Alexander von
Humboldt (1769- 1859) (figura 1.2), geólogo de formación y convastos conocimientos de botánica, matemáticas y química. En compañía de Amado Bonpland, Humboldt realizó un largo viaje por Cuba, México y el norte de Sudamérica, que lo inspiró a escribir su Viaje a las regiones equinocciales. En esta obra monumental describe detalladamente la distribución de la vegetación y de las plantas a través de gradientes ambientales, que había caracterizado a partir de...