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Virtud y ser según Tomás de Aquino
Martín F. Echavarría
I. La virtud como cualidad
En esta comunicación nos proponemos esclarecer la noción de
virtud a partir de la metafísica tomista del esse. Por eso nuestra reflexión partirá de los textos mismos del Aquinate. Aunque un estudio
histórico crítico de las fuentes y de la evolución de los conceptos de
virtud y de virtus essendi en santo Tomásseguramente ayudaría a tener
una perspectiva más amplia, nos excusamos de tomar esta vía aquí
pues ello exigiría un desarrollo mayor del que podemos realizar en esta
sede. Nos limitaremos entonces al desarrollo doctrinal, que es el más
fundamental, sin perjuicio de que otros estudios completen las ideas
aquí esbozadas. La profundización metafísica en el concepto de virtud
es de especial importancia, nosólo para el desarrollo de esta disciplina, sino también para utilidad de la teología y para la iluminación desde la filosofía primera de las filosofías segundas referidas al hombre, a
su personalidad y a su obrar.
Aun a aquellos dedicados a los estudios filosóficos, la palabra virtud nos hace pensar inmediatamente en un tema moral. La virtud moral es “habitus electivus”, dice Aristóteles, o un“hábito operativo bueno”,
que hace “buena la obra y bueno al que obra”. Santo Tomás coloca a la
virtud moral en la primera especie del predicamento cualidad. Por este
motivo, considera válida (particularmente para las virtudes infusas) la
definición inspirada en san Agustín de la virtud como “bona qualitas
mentis, qua recte vivitur, qua nullus male utitur, quam Deus in nobis operatur
sine nobis”1.
1.Cf. A. MILLAN-PUELLES, Léxico Filosófico, Rialp, Madrid, 594-595: “Se atribuye a Agustín de Hipona la definición de virtud como ‘la buena cualidad mental,

Espíritu LVIII (2009) · nº 138 · 9-36

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Pero quien conoce las obras de Aristóteles y Tomás de Aquino sabe que hay otras virtudes, además de las morales. Aristóteles enumera,
junto a las éticas, a las virtudesdianoéticas o intelectuales, y menciona
en algunos textos también las virtudes heroicas, por las que un hombre
es movido directamente por la divinidad más allá de la propia prudencia. El Aquinate, además, afirma la existencia de las virtudes teologales, identifica las heroicas con los dones del Espíritu Santo y distingue
las virtudes morales infusas de las adquiridas. Todas estas virtudes tienen sinembargo en común el ser hábitos operativos y, por lo tanto, su
pertenencia al orden predicamental como accidentes.
La familiaridad con la obra de santo Tomás, sin embargo, nos hace
notar con facilidad que virtus tiene un significado más amplio que el de
los hábitos operativos2. El Aquinate no sólo habla, con Aristóteles, de
la “virtud del caballo” o del “vino”, sino que también, dentro del
hombre mismo,afirma que hay potencias, las activas (como el intelecto agente o las de orden vegetativo), que son ellas mismas virtudes, sin
necesidad de que se les agreguen hábitos operativos distintos de ellas

por la que se vive rectamente y de la que nadie hace un mal uso’. Esta fórmula es
indudablemente agustiniana por serlo los elementos integrados en ella, aunque el
mismo Agustín de Hipona no llegó aconjuntarlos para hacer una definición de la
virtud. Las fuentes agustinianas de las que esos elementos se han tomado son:
Cont. Julian, IV, Cap. 3; De Lib. Arb., II, caps. 18-19, y Quaest., Quae. 3”. Citado
en A. AMADO, “Introducción al artículo segundo” de S. TOMAS DE AQUINO, De las
virtudes, Universidad de los Andes, Santiago de Chile, 33 (nota 61).
2. Cf. F. O’ROURKE, Pseudo Dionysius and theMetaphysics of Aquinas, University
of Notre Dame Press, Indiana, 160: “The vocabulary and application of virtus is
rich and extensive in itself. Most frequently it refers to the moral quality of human powers or faculties in their capacity to act. But it is clear that for Aquinas it is
much broader. Following on Aristotle, the word virtus expresses for him the perfection of any power in relation...