Dimensiones y Unidades

PONTIFICIA UNIVERSIDAD JAVERIANA
FACULTAD DE CIENCIAS

DIMENSIONES Y UNIDADES
AUTOR:
Fis. ACEVEDO S. ORLANDO E.
“A menudo afirmo que cuando alguien puede medir
aquello de lo que está hablando y expresarlo en números,
debe saber algo acerca de ello; pero cuando no puede
expresarlo en números, su conocimiento es mínimo y
nada satisfactorio.” Lord Kelvin (William Thompson).

Conceptosimportantes
Medición
Magnitud y unidad
Cifras significativas
Ordenes de magnitud
Sistema Internacional de Unidades
Introducción
Aunque las grandes distancias podían determinarse aproximadamente por la
duración de un día de viaje, el cuerpo humano fue la medida lineal más
conveniente en los primeros tiempos. La longitud de un paso o un pie, la anchura
de un dedo o mano, la longitud delantebrazo; todo servía como referencia para
las mediciones de la antigüedad. En la época de los grandes reinos de Egipto y
Babilonia (unos 2500 a. de C.), el codo, que correspondía a la longitud del
antebrazo de un hombre desde el codo hasta la punta del dedo índice extendido,
era la medida lineal más usual. Este tipo de concepción aceptada, por la cual
cuantificamos cualquier cosa física, sedenomina unidad. Para asegurar algún
grado de constancia para una medida ampliamente utilizada - pues es evidente
que los brazos difieren - una sociedad avanzada debe desarrollar una
materialización física invariable de cada unidad que sirva como referencia
primaria o patrón. El codo maestro de granito negro era ese patrón con el cual se
comparaban y calibraban todas las varas de codo de Egipto.Desde el Medio y Próximo Oriente, a través del comercio, las antiguas
nociones de medida se desplazaron a Occidente, hasta Grecia, y después hasta
Roma y, con la conquista, a la mayor parte de Europa. El pie, aunque su longitud
variaba bastante, era de uso común entre los griegos y los romanos. Su historia
va desde la longitud de una sandalia romana y de una bota británica, hasta elfamiliar concepto contemporáneo.
Cuando las legiones romanas recorrían el mundo, medían sus avances en
passus o pasos, que equivalían a cinco pies romanos. Mil passus, o milia
passuum fue el precursor de la milla británica. Cuenta la leyenda que la yarda, o
doble-codo, fue fijada en el siglo XII por Enrique I de Inglaterra como la distancia
desde su nariz a la punta de su dedo índice extendido.
Losromanos utilizaron mucho un sistema numérico basado en el doce. Por
ejemplo, dividieron el pie en doce partes iguales o unciae (doce pulgadas) y

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dividieron el año en una docena de meses. El atractivo de este procedimiento
proviene del hecho de que el 12 es divisible por bastantes números (2, 3, 4, 6 y
12) y es un asunto fácil dividir una cuerda en mitades,tercios, cuartos, etc. Con
la caída del Imperio, las variaciones regionales fueron habituales.
En el siglo XVI, la técnica de la medida patrón ya había caído en desuso. La
Europa medieval, por negligencia y letargo intelectual, regresó en su mayor
parte a las primitivas medidas del cuerpo.
El nacimiento de la ciencia moderna y su rápido desarrollo en los siglos
siguientes puso en penosa evidenciala falta de un sistema estandarizado de
unidades. El clima de cambio radical político y social que conmovió a Francia
durante la Revolución estaba maduro para las innovaciones audaces que la
ciencia necesitaba tan desesperadamente. No fue otro que el obispo
Talleyrand quien en 1790 planteó el problema en la Asamblea Nacional. La
Academia de Ciencias, encargada de la tarea de la reforma, prontoadoptó un
método decimal para pesos cuyas cantidades eran subdivididas en 1000, 100
o 10 partes iguales. Después de varios meses de estudio, la Academia decidió
una nueva unidad de longitud, el metre (o metro que era la diezmillonésima
parte de la distancia entre el Polo Norte y el Ecuador, medida a lo largo de la
línea del meridiano que pasa por París). Si bien era patriótica, la elección...