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Mentalidad en el siglo XVIII: la Ilustración
La Ilustración es un movimiento intelectual y político que determinó el pensamiento europeo durante la mayor parte del siglo XVIII. Se caracterizaba por la confianza en la razón y en la experimentación científica como medios de conocimiento. Los principales focos de la Ilustración surgieron en Alemania, Inglaterra y Francia. Probablemente fue en esteúltimo país donde este movimiento tuvo una mayor difusión social. Allí, estuvo encabezado por los enciclopedistas, que intentaron sistematizar el saber para hacerlo accesible al mayor número de personas. De este modo, en la Enciclopedia de Denis Diderot y Jean d'Alembert, se establecieron muchos de los principios de la ciencia actual. El siglo XVIII fue denominado el Siglo de las Lucesprecisamente en referencia al poder iluminador que esta época otorgó a la razón y a la ciencia.
La Ilustración se encontró en España con sectores hostiles, pero paulatinamente, y con el apoyo de la dinastía borbónica, la cultura ilustrada fue penetrando por distintas vías: las traducciones de libros, los viajes de intelectuales españoles a otros países y la difusión mediante periódicos y revistascontribuyeron a su expansión.
La aplicación sistemática de la razón a la comprensión de la realidad implica revisar y someter a debate, con un profundo sentido crítico, tanto las ideas como las creencias más arraigadas. La Ilustración rechazó la superstición y la ignorancia, a las que se considera fuentes de todo atraso.
Dado que la inmensa mayoría de la población se hallaba sumida en el analfabetismo,se pensaba que solo mediante la educación podría transformarse la sociedad.
Por eso, la difusión de estos principios se convirtió en una prioridad, lo cual afecta a la propia naturaleza de la obra literaria: los escritores no escriben para entretener, sino para transmitir una enseñanza. Este hecho explica que géneros como el ensayo o la fábula tengan un notable desarrollo, mientras que la novelapierde importancia.
Para conseguir sus ideales, los ilustrados promovieron numerosas asociaciones desde las que proponían distintas acciones para la mejora de la sociedad. Crearon, por ejemplo, las denominadas Sociedades de Amigos del País, desde las que se instaba al fomento de la agricultura, el comercio, la industria, las artes y las ciencias. También se crearon numerosos organismos einstituciones culturales, entre los que destacan la Biblioteca Nacional, la Real Academia de la Historia y la Real Academia Española. Esta última fue constituida en 1713 bajo el lema «Limpia, fija y da esplendor», con el propósito de mantener la pureza del idioma, y sus primeras publicaciones fueron el Diccionario de autoridades, la Ortografía y laGramática.


El liberalismo no habría existido de no serpor la Ilustración. Los cimientos mentales de la sociedad laica, abierta y tolerante, de la sociedad regida por la libertad política y la igualdad civil, fueron construidos en el siglo XVIII por el movimiento europeo conocido como "las Luces".

Kant resumió magistralmente el significado de la Ilustración en la célebre formula del "sapere aude": atrévete a pensar por ti mismo, atrévete a ver lascosas tal como son y no como te las han enseñado o como piensa la mayoría, busca y defiende la verdad que tú, individualmente, has encontrado; confía en las fuerzas de tu entendimiento y pasa por el tamiz de la experiencia y de la crítica cuanto te proponen los demás para que creas u obre. Un programa intelectual y moral semejante, el paso de la mentalidad de vasallo a la mentalidad de ciudadano,la autonomía del pensamiento, sólo puede resolverse en una sociedad en que la libertad individual este reconocida como el primer derecho.

Sobre la Ilustración española del siglo XVIII, igual que sobre el liberalismo español del siglo XIX, pesan espesas cortinas de humo historiográfico que nos impiden conocerlos y valorarlos con justicia. Menéndez y Pelayo sencillamente la negó. España, en su...