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José  Gervasio  Artigas  nació  en  Montevideo  el  19  de  junio  de 1764.  Fueron  sus  padres  Don  Martín  José  
Artigas  y  Doña  Francisca  Antonia  Arnal.  Su  abuelo  paterno,  Juan  Antonio,  figuró  entre  los  primeros 
pobladores  de Montevideo.  Después de  estudiar en  el  colegio  franciscano de  San Bernardino, se dedicó a 
las  tareas  rurales  en  las   estancias  de  su padre.   Años  más  tarde  comenzó  a  ganarse  la  vida  comprando 
cueros  en  la   campaña  para  venderlos  a  los  exportadores  de  Montevideo.  En  1791  nació  su  primer hijo, 
Manuel, fruto de su unión con Isabel Sánchez. 

Primeras armas 
En  1797  ingresó  como  soldado  de  caballería  en  el  regimiento  de  Blandengues,  creado   para  combatir  el  
robo  de  ganado,  el contrabando en  la  Banda  Oriental,  y proteger  la  frontera  con el Brasil. En 1805, siendo 
ya  oficial  del  Cuerpo,   debió  retirarse  del  ejército  por  razones  de  salud  y  se  casó   con   su  prima  Rafaela  
Villagrán.  Con ella tendrá tres hijos: José María, Francisca y Petronila. Pero lamentablemente, las dos  niñas 
morirán  a  los pocos  meses de  su  nacimiento,  lo que  deprimió  tanto a Rafaela que terminó por enloquecer. 
Artigas  debió  retornar  al  servicio  activo  y  en  1806,  durante   las  invasiones   inglesas  participó  en  la 
reconquista de Buenos Aires y en la defensa de Montevideo a las órdenes de Liniers. 

Comienza la rebelión 
En febrero  de  1811,  el  Gobernador  español  de  Montevideo,  Javier  de  Elío,  nombrado  ahora Virrey del Río 
de  la   Plata, le  declaró   la  guerra  a   la  Junta  revolucionaria  creada  en   Buenos  Aires  en mayo  de 1810.  El 
entonces capitán Artigas  desertó  de la  guarnición  de  Colonia y se puso a disposición  del gobierno  porteño, 
que le dio  el  grado  de teniente  coronel, 150 hombres y 200 pesos para iniciar el levantamiento de la Banda 
Oriental  contra el poder  español.  El 28  de febrero de 1811, dos campesinos, Pedro José Viera y Venancio 
Benavídez,  con  el  apoyo   del  sublevado  comandante  militar  de  la  región,  Ramón   Fernández,  daban   en 
Asencio (Soriano) el grito de libertad del pueblo oriental y se disponían a luchar junto a Artigas. 

Del triunfo a la decepción 
Artigas  fue  reclutando  un verdadero  ejército  popular formado por los gauchos orientales, empobrecidos por 
la  administración de  Elío.  Repartió  entre  sus  paisanos  las  tierras  y los  ganados  que les  iba tomando  a los 
españoles. Con estas fuerzas,  el  18 de  mayo de  1811 derrotó a los realistas en el combate de  Las  Piedras 
y,  puso  sitio  a Montevideo hasta que, sorpresivamente y  sin consultarlo, el Primer Triunvirato firmó el 20 de octubre un armisticio con Elío por el cual se comprometía a retirar las tropas patriotas. 

El éxodo del pueblo oriental 
Disgustado  con este  desenlace,  seguido por sus milicianos y  la mayoría de la población oriental, Artigas  se 
retiró  hacia  Entre  Ríos  para   reorganizar  la  lucha.  De  todos   lados   llegaban  familias  huyendo  de  la 
persecución  española a  colocarse bajo  su  protección  y  a ofrecerse para luchar  contra  los  españoles  y los  portugueses,  que habían comenzado a  penetrar desde el norte de la Banda Oriental por pedido de Elío. Mil 
carretas  y  unas  16  mil  personas  (hombres,  mujeres  y  niños)  con  sus  pocos  ganados  y  pertenencias, 
cruzaron  el río Uruguay  y  se  instalaron  en  Ayui, cerca de la actual Concordia (Entre Ríos) preparados  para  
continuar  la   lucha.  Era  el famoso  éxodo del  pueblo oriental.  Pero el Primer  Triunvirato  envió a Manuel  de 
Sarratea para reemplazar a  Artigas  en  el mando de las tropas orientales. Sólo cuando a fines de 1812, tras 
la  caída  del  Primer   Triunvirato,   Sarratea  fue  reemplazado  por  Rondeau,  y  se  le  devolvió  su   mando  a  
Artigas, los orientales aceptaron unirse a las tropas porteñas para sitiar Montevideo. ...