Doolittle

Nuevo árbol de la vida
Hace unos diez años aparecían esbozadas ~ las líneas básicas de la evolución.
Parte de ese esquema, sobrio y elegante, comienza a cuestionarse
W. Ford Doolittle

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I

apara siglo y medio que Charles Darwin postulara el origen de todas las especies actuales a partir de otro elenco menor, surgido a su vez de otro más restringido, que procedía de otro más exiguo y asíhasta el amanecer de la vida. A tenor de esa explicación, las relaciones de parentesco entre los organismos, modernos y extintos, podían plasmarse en un árbol genealóglco. La mayoría de losinvestigadores acepta ese planteamiento. Muchos alegan incluso que están perfectamente claros los rasgos generales del árbol, cuya raíz sería una célula, el antepasado común universal de todos los organismos,aparecida hace unos 3500 o 3800 millones de años. Aunque no resultó fácil ponerse de acuerdo sobre ese guión, se ha convertido en doctrina oficial desde hace poco más de un decenio. Mas, para sorpresageneral, el árbol se tambalea. Descubrimientos recientes han empezado a minar los supuestos parentescos primeros, los inmediatos a la raíz.

y animales, las células aumentaron en tamaño ycomplejidad, adquirieron un núcleo y un citoesqueleto (el andamiaje interno) y encontraron un mecanismo que les permitió alimentarse de otras células. A mediados de los sesenta, Emile Zuckerkandl y LinusPauling, del Instituto de Tecnología de California, idearon una estrategia revolucionaria que paliara esa falta de información. En vez de ceñirse a los caracteres anatómicos o fisiológicos, se plantearonla posibilidad de utilizar diferencias en gene s o proteínas para trazar parentescos y dependencias.

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asta hace unos 35 años, a nadie se le ocurrió reconstruir un árbol universal. Desde Aristóteles, en el siglo IV antes de Cristo, hasta los años sesenta del siglo xx, se infería el...