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Podemos definir a la Cartografía como: El arte, ciencia y tecnología empleados en la confección de mapas, así como su estudio como documentos científicos y trabajos artísticos. En este contexto la palabra mapa incluye todo tipo de mapas, planos, cartas, modelos tridimensionales y globos que representen la Tierra o cualquier cuerpo celeste a cualquier escala. Las primeras reseñas sobre cartografíase encuentran en grabados efectuados en tablillas de arcilla, papiros e inscripciones en tumbas de Mesopotamia y Egipto. Uno de los más antiguos se encontró como un plano mural en la meseta de Anatolia. Fue descubierto por el arqueólogo James Meelart, datándose sobre el año 6.200 a.C. y del que se cree que es el plano de la ciudad de Çatal Höyük.

Desde esta primera definición, los avancestecnológicos han hecho que el grupo de trabajo para las definiciones cartográficas de la Asociación Cartográfica Internacional (ICA) defina al mapa como: Una imagen convencional que representa las propiedades y características de la realidad geográfica y que son diseñados para satisfacer las necesidades del conocimiento de las relaciones espaciales de la región. En este contexto, Cartografía es ladisciplina relacionada con la concepción, producción, diseminación y estudio de los mapas.

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Plano mural de Çatal Höyük.


Detalle del Theatruum Orbis Terrarum

Podemos definir a la carta náutica de la siguiente forma:
“Un mapa con fines específicos diseñado especialmente para cubrir las necesidades de la navegación marítima, y que incluye entre otras cosas sondas, naturaleza delfondo, elevaciones, configuración y características de la costa y ayudas a la navegación”.
Es por lo tanto una representación gráfica de toda la información relevante que necesita un marino para llevar a cabo una navegación segura.
Entenderemos por carta náutica oficial, “Aquella que haya sido publicada por un gobierno o bajo su autoridad, un servicio hidrográfico autorizado o cualquier otrainstitución estatal pertinente”.
Todas las demás son “no oficiales” y a veces se les denomina cartas comerciales, pero siempre se habrá de tener en cuenta que no son admitidas por el Convenio SOLAS para cumplir los requisitos del Capítulo V.

La elaboración de una carta náutica es un proceso complejo que incluye trabajos tanto en tierra como en la mar.
En primer lugar dependiendo de la función que sele vaya a atribuir, se tiene que establecer a que escala se va a representar la porción de costa y el mar adyacente que queremos levantar hidrográficamente.

Las cartas náuticas se dividen dependiendo de su escala en:
- Cartas de punto menor.- Son cartas muy generales que sirven fundamentalmente para trazar derrotas, y en las que no están muy detallados los peligros cercanos a la costa. Suescalas suelen ser.
Generales.- De 1/3.000.0000 a 1/30.000.000.
Trazado de derrotas.- De 1/200.000 a 1/3.000.000
- Cartas de punto mayor.- Son cartas que especifican con todo detalle los peligros y señalizaciones de la costa, naturaleza de los fondos y por lo tanto contienen una mayor densidad de sondas. Se utilizan para navegación costera, para aproximación a puerto y para entrar a los mismos.Las de navegación costera tienen unas escalas comprendidas entre 1/200.000 y 1/50.000, que iremos utilizando progresivamente a medida que nos vayamos acercándonos a la costa, de forma que la escala sea mayor a medida que estemos más cerca de ella. (Tener en cuenta que la escala es una fracción, por lo tanto cuanto menor sea el denominador, mayor será la escala).
Las de aproximación a puerto ocartas de arrumbamiento (aproches) varían su escala entre el 1/50.000 y el 1/25.000.
Finalmente las de entrada a puerto (portulanos) tienen escalas mayores a 1/25.000, normalmente son 1/10.000 pero hay algunos casos de 1/5.000.

Existen otros tipos de cartas, que no son las de navegación propiamente dicha, pero que nos proporcionan otro tipo de información o utilidad.
Entre ellas podemos citar...