Economia Hidrogeno 1

ARGUMENTOS

El debate de la economía del hidrógeno
Javier Ullán de la Rosa*
Y
Álvaro Pérez Raposo**

esde hace algunos años estamos viendo ocasionales referencias
a la llamada economía del hidrógeno en diversos medios. El tema
que tratan es de suma importancia: el agotamiento de nuestras
actuales fuentes de energía (combustibles fósiles principalmente)
y la propuesta de una alternativa (laeconomía del hidrógeno). Sin
embargo, inmediatamente llaman la atención dos cosas. En primer
lugar, el escaso eco del tema fuera de algunos circuitos
especializados, a pesar de su relevancia. En segundo lugar, la
falta de claridad en las exposiciones acerca del problema del
agotamiento de recursos, de las soluciones propuestas y, en particular, de la
economía del hidrógeno.

D

Con este artículo vamos aexplorar estas cuestiones. Comenzamos con una
descripción del problema del agotamiento de los recursos energéticos y de la
propuesta de la economía del hidrógeno. Pero nuestro objetivo es ir más allá de los
hechos energéticos, y analizar también el extraño debate que se está librando en torno
a ellos.

1. Introducción: algunas cuestiones físicas y tecnológicas. El problema que
provoca la crisisenergética es que nuestra civilización industrial consume grandes
cantidades de energía y ésta es obtenida, en su gran mayoría, de una sola fuente: los
combustibles fósiles (petróleo, gas natural y carbón). Con datos de los años 90, el 89%
de la energía consumida por Estados Unidos proviene de combustibles fósiles,
mientras que el 11% restante es nuclear, hidroeléctrica y de otras fuentes menores(Chen, 1998). Por supuesto no todos los países manejan estas mismas proporciones,
siendo quizá Francia un ejemplo ilustrativo por su gran desarrollo de la producción de
energía nuclear: hasta un 25% de la energía consumida es de origen nuclear. Pero, en
conjunto, la Unión Europea arroja las mismas cifras: 90% de dependencia de los
hidrocarburos fósiles (Comisión Europea, 2004).
La razón es que loscombustibles fósiles gozan de dos propiedades que ninguna otra
fuente de energía explotada por la humanidad hasta la fecha posee al mismo tiempo.
* Doctor en Antropología, profesor de la Universidad de Alicante.
** Doctor en Física, profesor de la Universidad Autónoma de San Luis Potosí.

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La primera es que cuentan con una gran concentración de energía, es decir, con poco
petróleo, con pococarbón tenemos mucha energía. Por ejemplo, de un kilogramo de
gasolina se obtiene alrededor de 40 MJ (megajulios) de energía, mientras que de un
kilogramo de madera, apenas se llega a 15 MJ (Reed, 1998), además de que un
kilogramo de gasolina ocupa menos volumen que el kilogramo de madera y, por ser
líquido, su manipulación es más sencilla. La segunda ventaja es la facilidad para
obtener esa energía:simple combustión. Así, a efectos de comparación, aunque de un
kilogramo de uranio se obtiene una cantidad muy superior de energía (del orden de
107 MJ, diez millones de megajulios, Etherington, 1958) el proceso es mucho más
complejo (requiere de una central nuclear, con todo lo que ello conlleva, incluido el
hecho de que no se puede implementar el proceso a pequeña escala, por ejemplo en
el motorde un coche). Efectivamente, la práctica totalidad de los combustibles fósiles
se aprovechan mediante combustión (de ahí su nombre). En la combustión el
hidrocarburo se mezcla con aire (por el oxígeno que contiene) y se provoca una
reacción química cuyos resultados son gran cantidad de calor, gas CO2 y agua. Estas
ventajas se reúnen en el concepto de Energy Profit Ratio (EPR), en el queprofundizaremos más abajo, que mide el cociente entre la energía proporcionada y la
invertida en conseguir el combustible. El petróleo presenta uno de los EPR más
elevados hasta la fecha.
Por otro lado, también hay que anotarle a los combustibles fósiles ciertos
inconvenientes, algunos de ellos causantes de la crisis energética mencionada. El
primero es precisamente lo que antes mencionamos como una...