economia y finanzas

CONTRABANDO VS AUDIENCIA
(Una encrucijada panameña del Siglo XVIII)
Argelia Tello Burgos

ANTECEDENTES

C .-PROPÓSITO DE ELIMINAR EL CONTRABANDO
El siglo XVII había sido de una continua pugna entre España y las
potencias rivales europeas . Estas trataban de restablecer el equilibrio que la
hegemonía española había quebrantado en la centuria anterior . La política
de exclusivismo en elcomercio que España se empeñaba mantener en sus
colonias era insoportable para los intereses de Inglaterra y Holanda, países
que habían logrado un desarrollo industrial muy superior al de España y sin
embargo veían frustradas las posibilidades de dar salida a sus manufacturas
en los importantes mercados que representaban los dominios españoles de
ultramar.
EI'I'ratadodeUtrechten 1713, seconsidera el primer triunfo diplomático
de la Gran Bretaña frente al monopolio hispánico, al permitírsele entre otras
cosas, participar del comercio indiano con un "navío (le permiso" y con la
concesión del asiento de negros . Por su lado, España adoleció de sentido
práctico y de habilidad para proveer a sus colonias de mercaderías suficientes,
por haberse quedado a la zaga del crecimientoindustrial europeo . Por otro
lado, su anacrónico sistema arancelario recargaba en demasía los precios de
los géneros adquiridos en otros países para ofrecer a los comerciantes
americanos . Además, su poco funcional sistema de flotas tampoco podía
competir con el de las naciones rivales para atender pronto y bien, las cada
vez más apremiantes necesidades (le las colonias . Mientras que ingleses yholandeses podían suministrar fácilmente abundantes mercancías a los
puertos americanos, de igual o superior calidad que las (le navíos españoles
y a precios más bajos, por hallarse exentos (le tasas .

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POBLACIÓN, ECONOMÍA Y SOCIEDAD

Era tentadora en las costas de Indias la presencia de barcos extranjeros
cargados de víveres, mientras que entierra éstos eran insuficientes o estabantotalmente agotados y los habitantes necesitados de ellos . De modo que era
frecuente que muchas autoridades coloniales se hicieran de la vista gorda
ante la presencia de contrabandistas que aprovisionaban de alimentos y
géneros, necesarios en la región . Los comerciantes en tanto, obtenían
generosas ganancias ala vez que podían ofrecer al consumidor las mercaderías
a menor precio . Estasparticularidades nos permiten comprender por qué
hubo tanto contrabando en América .
Fue a través del Istmo de Panamá por donde la metrópoli abastecía al
Perú ; por cerca de 200 años se habían celebrado con bastante éxito las ferias,
primero en Nombre de Dios (1564-1596) y luego en Portobelo (1597-1740) ;
pero ya en los albores del XVIII el contrabando causaba graves estragos al
comerciogaleonista. Antes del Tratado de Utrecht, cl trato ilícito había
tomado proporciones tan desenfrenadas, que mientras los galeones celebraban
la feria en Portobelo, en la Bahía de Puerto Leones -a espaldas del Castillo
de lodo Fierro- se reunían cerca de 21 embarcaciones contrabandistas en
abierta competencia con la feria de Portobelo . En 1721 cuando participó cl
"navío de permiso" inglés en elcomercio de Portobelo, se pudo advertir que
los comerciantes peruanos que llegaban al Istmo a efectuar cl comercio, se
inclinaban más por adquirir los productos de la nave británica, que ofrecía los
mismos géneros con un 30 por ciento menor del valor que podían ofrecer los
galconistas ; aquella traía las mercaderías sin cargos directamente de sus
fábricas, mientras que éstos habían tenido quepagar en las aduanas de
España derechos de almojarifazgo, avería, ete ., y además los gastos de
acarreos, fletes y otros . Con cl pretexto de fiscalizar la intromisión de negros
fuera de contrata, los osados ingleses cruzaron libremente al Mar del Sur para
hacer su comercio y abastecer con mayor facilidad al comercio del Perú .
Cuando Panamá fue anexionado al Virreinato de la Nueva Granada,...