Einstein Y Los Comienzos De La Mecanica Cuantica

Einstein y los comienzos de la física cuántica: de la osadía al desencanto Navarro Veguillas,L.







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i se realizase una amplia encuesta acerca de cuáles han sido las grandes aportaciones de Albert Einstein (1879-1955) a la física, esseguro que su archifamosa teoría de la relatividad sería con mucho la más citada. También es posible que en buena parte de las respuestas no se hiciera mención a ninguna otra de sus contribuciones. Por eso tal vez resulte sorprendente conocer esta opinión de Max Born, premio Nobel de Física de 1954: "Einstein habría sido uno de los más grandes físicos teóricos de todos los tiempos incluso si nohubiera escrito una sola línea sobre la teoría de la relatividad".

Aquí nos vamos a referir a las aportaciones del mito a un campo que cultivó con pasión y dedicación extrema a lo largo de medio siglo. Seguiremos la estela de su pensamiento acerca de las ideas que hicieron posible la aparición de la mecánica cuántica, la teoría que se ha mostrado como la adecuada para explicar el comportamientode la naturaleza a nivel atómico. Einstein calificó de "revolucionaria" su contribución a este campo. Un calificativo que jamás empleó en relación con ninguna otra de sus originales ideas; ni siquiera al referirse a la relatividad.
Comenzaremos exponiendo el origen y el desarrollo de las primeras nociones cuánticas de Einstein, acerca de ciertas propiedades de la emisión y de la absorción de luz,en 1905. Seguiremos las oscilaciones de sus ideas, y de las polémicas que suscitaron, prestando atención especial al nacimiento del fotón en 1916 como constituyente elemental de la radiación. Y comprobaremos que ni el que se le concediera el Premio Nobel de Física de 1921 —por su explicación cuántica del efecto fotoeléctrico— sirvió para acallar las voces de los que clamaban contra susrevolucionarias concepciones sobre la luz y la radiación electromagnética.
Forzoso será referirse a las circunstancias últimas que le llevaron, tras veinte años de intensa dedicación, a inclinarse por la automarginación. El papel que en la nueva teoría cuántica se asignaba a la probabilidad nunca pudo ser asimilado por Einstein, quien actuó de forma coherente con lo que —un tanto dramáticamente— habíaexpresado por carta al matrimonio Born a mediados de 1924, ya en la antesala de la aparición de las respectivas formulaciones de Werner Heisenberg (1925) y de Erwin Schrödinger (1926): "Me resulta intolerable la idea de que un electrón expuesto a la radiación pueda escoger a su antojo el momento y la dirección del salto. Si así resultara, finalmente preferiría haber sido un zapatero remendón, oincluso empleado de casino, antes que físico".

1. Portada del volumen 17, correspondiente a parte del año 1905, de la prestigiosa revista Annalen der Physik. En este tomo aparecieron los tres famosos artículos de Einstein sobre los quanta, el movimiento browniano y la teoría de la relatividad especial.


La vigente mecánica cuántica afirma, siguiendo con la metáfora anterior, que el electrónefectivamente salta a su antojo o, al menos, nosotros nunca seremos capaces de anticipar cuándo y cómo saltará. La nueva teoría sólo proporciona información estadística del fenómeno. Para Einstein, la consagración de este tipo de indeterminismo representó el mayor varapalo de su vida científica. Nuestro análisis de sus aportaciones en el contexto que se produjeron no sólo se debe entender como unhomenaje en la conmemoración del centenario de su annus mirabilis, sino que constituye una buena ilustración sobre las complejidades de la creación científica. Este artículo no es sino una pequeña muestra de la ardua y prolongada batalla, incluyendo victorias y derrotas, que Einstein libró en su empeño por desentrañar el misterio de los quanta, y que él mismo sintetizó, tal vez con excesivo e...