El Col Geno Investigaci N Biolog A

El colágeno, ¿Qué es, para que sirve, dónde está?
(Publicado en Revista Creces, Octubre 1998 )
Sin colágeno nuestros huesos serían quebradizos, un roce rompería nuestra piel, y nuestro corazón no podría bombear sangre sin explotar. No es por nada que el colágeno es la proteína más común del reino animal.
Todos aceptamos la idea de que las estructuras, como la de un edificio o un bote, debanestar construidas por materiales que se refuercen insertándoles fibras. Tal es el ejemplo del concreto reforzado o la fibra de vidrio. Aun cuando se utiliza mucho este concepto en la ingeniería, la verdad es que la idea original estaba en la naturaleza. Sin fibras, todas las estructuras vitales se vendrían abajo.

Mientras la estructura de las plantas descansa en la celulosa (un carbohidrato fibroso),que les da forma y las mantiene erguidas, los organismos multicelulares animales, con igual propósito echan mano de una proteína que se ha llamado colágeno. El colágeno es un ingrediente de muchos tejidos conectivos, incluyendo los huesos, los tendones, los cartílagos y la piel. También es un constituyente de membranas especializadas que rodean y separan grupos de células y órganos.

Una fibracolágena, como un trozo de cuerda, está constituida por pequeños filamentos unidos entre sí. Una molécula de colágeno consiste en una cadena de tres proteínas envueltas unas alrededor de otras, y cada una de ellas constituida por una cadena de unidades pequeñas, llamadas aminoácidos (ver recuadro 1). Las moléculas de colágeno se entrelazan desde la cabeza a la cola, para formar largos cilindros(fibrillas), que a su vez se unen en fibras más grandes.

El colágeno se mezcla con una amplia gama de substancias. Eso permite dar a cada tejido específico en que estas moléculas intervienen, propiedades únicas. Así por ejemplo en el hueso, el colágeno se mezcla con los cristales de calcio, proporcionándole una estructura rígida. Los tendones tienen una gran fuerza de tracción, porque el colágenoforma en ellos una estructura paralela y cruzada. En los cartílagos (un tejido conectivo que se encuentra en las articulaciones), el colágeno se combina con un gel, para crear un efecto completamente diferente, que absorbe el shock y da resistencia a la compresión. En la piel, el colágeno junto con una proteína elástica, forman una red, lo que permite darle elasticidad sin que se quiebre. La córneadel ojo es transparente como resultado del arreglo del colágeno en una red muy fina. Del mismo modo, en los riñones, el colágeno constituye la base del sistema de filtro entre la sangre y la orina.

Mucho del deterioro que se produce con la edad, es debido a la disminución de la cantidad y calidad del colágeno en los diversos tejidos. Así por ejemplo, en la medida que vamos envejeciendo, cambia latersura de la piel y ésta se resquebraja, lo que se debe a que las fibras de colágeno se debilitan y se acortan, como los resortes de un viejo colchón. La piel también se pone seca y áspera, porque aumentan las uniones cruzadas de las fibrillas. La Artritis aparece cuando las articulaciones comienzan a producir una cantidad excesiva de enzimas que quiebran el colágeno. La estructura de los huesostambién se deteriora, haciéndose estos muy frágiles.

Debido a su importante rol en el envejecimiento, el colágeno se ha constituido en el centro de una multimillonaria industria. La combinación de la vanidad humana y el mejor conocimiento de la piel, ha llevado a que durante los últimos años el colágeno haya pasado a ser muy popular (ver recuadro 2). Desde el punto de vista médico, en laactualidad el colágeno se usa en una variedad de aplicaciones post quirúrgicas y también en los implantes de córnea.

El uso del colágeno no se detiene aquí. La gelatina se usa como un agente espesante en muchos alimentos. Ella es básicamente una mezcla de colágeno y agua caliente, por lo que las fibras se separan. Al enfriarse se unen y forman un gel. Muchos de los pegamentos naturales están hechos con...