el día en el que el mundo casi muere

El día en el que casi muere el mundo
Hace 250 millones de año, un próspero y diverso ecosistema pasó a ser un mundo paralizado. Parece que tres cuartas partes de las especies vivas murieron por asfixia.
Paul Wignall.

Hace alrededor de 250 millones de años, una terrible desgracia sacudió la vida en la Tierra. Más del 96% de las especies se extinguieron, no de la noche a la mañana, pero síen un espacio de tiempo geológicamente breve, quizá unos pocos cientos de miles de años. Incluso los cálculos más prudentes muestran que tres cuartas partes de las especies desaparecieron en durante este periodo. Nada parecido ha ocurrido ni antes ni después. Los paleontólogos han sido muy conscientes de este acontecimiento, ya que ha dejado una fuerte huella.
Hace más de 150 años, se eligió estaextinción masiva como límite entre los periodos Pérmico y Triásico, una de las grandes divisiones de los registros geológicos. Los cambios en las faunas fósiles y en las litologías hicieron que las rocas anteriores y posteriores a la extinción se diferenciaran. En los últimos años, al crecer el interés en las extinciones masivas, la escalofriante sucesión de acontecimientos del límitePérmico-Triásico se ha vuelto cada vez más clara. Doug Erwin, del Instituto Smithsonian en Washington DC, la ha llamado apropiadamente “la madre de todas las extinciones masivas”.
Luis y Walter Alvarez, de la Universidad de California, propusieron en 1980 la teoría de que los dinosaurios murieron cuando un gran meteorito colisionó con la Tierra al final del periodo Cretácico, hace alrededor de 64 millones deaños. Un violento final para estos famosos monstruos es suficiente para captar la atención de cualquiera y esta idea provocó un mayor interés en otras teorías que intentaban explicar dicho acontecimiento.
Pero este suceso, en el que no más de un cuarto de las especies sucumbieron junto a los dinosaurios, fue menor comparado con los cambios del límite Pérmico-Triásico. El debateCretáceo-Terciario continúa, pero los paleontólogos se centran ahora en la extinción mucho mayor de hace 251 millones de años. La información es escasa, pero procede de las rocas depositadas, los fósiles que contienen y los tipos de átomos que existían en la atmósfera en ese momento. La imagen que está surgiendo es de un cambio calamitoso que perturbó una biosfera por lo demás estable. Suceso que podría tenerparalelismos funestos hoy en día.
El mundo era un lugar muy diferente a finales del Pérmico y principios del Triásico. Prácticamente todos los continentes estaban unidos en un supercontinente llamado Pangea, que se extendía ininterrumpidamente casi desde el Polo Norte hasta el Polo Sur. En el lado opuesto del globo, el amplio Océano Panthalassa se extendía 220º alrededor de la Tierra. Porcomparación, el mayor océano de la actualidad, el Pacífico, alcanza sólo los 130º. La Pangea se dividía en una zona norte y una sur, separadas alrededor del ecuador por un ancho mar llamado Tetis. Este mar era cálido y tropical. En las aguas poco profundas de sus bordes se acumulaban sedimentos carbonatados, como lo hacen ahora alrededor de Bahamas y el Caribe. Finalmente, los sedimentos se convirtieron enlas calizas que vemos ahora en lugares como los Alpes italianos y austriacos, conservando fósiles de los organismos que perecieron hace 251 millones de años.
En otro lugar, en los bordes de la Pangea que eran más fríos, los estratos de finales del Pérmico son fangocitas que contienen una gran cantidad de sílice –que anteriormente fueron los esqueletos diminutos de plancton radiolario. Parece que enel interior del supercontinente el clima fue cálido y muy seco: arenas del desierto son un tipo común de roca. Las bahías del Mar Tetis que rodeaban la Pangea se secaban a menudo y el agua evaporada dejaba grandes depósitos de sal. Bajo el suelo del Mar del Norte se extienden gruesos estratos de sal que se acumularon a finales del Pérmico.
La vida en el fondo del mar y a su alrededor en el...