El Escocés Y El Oro Negro

El escocés y el oro negro.

Cuando el Coronel Edwin Drake llegó a Titusville, Pensilvania en el año 1859 para iniciar su labor pionera de extraer petróleo del subsuelo o más bien podríamos decir aceite, dado que su uso primordial era para lámparas de iluminación, no sabía los muchos problemas que tendría que enfrentar. Uno de los más apremiantes era donde envasar el aceite en la medida que ibasaliendo del pozo. La improvisada solución fue echar mano de los barriles de whisky vacíos de 42 galones que abundaban en las calles y almacenes de la región. Esta fue la primera manifestación de una larga y entrañable relación entre dos poderosos y atractivos líquidos: petróleo y whisky. Pasaron los años y la industria petrolera de EE.UU. creció a un ritmo sin precedentes con el impulso delautomóvil que se apoderaba de las calles y caminos de Norteamérica y exigía crecientes cantidades de combustible. Luego en la última década del siglo XIX, California pasó a ser un importante productor con pozos de poca profundidad en las afueras de la pequeña ciudad de Los Ángeles. Después ocurrió el gran reventón de Spindletop, Texas, en enero de 1901, que atrajo a miles de aventureros y hombres denegocio, sembrando el ambiente para el nacimiento de la moderna industria petrolera de los EE.UU., así como a muchas de sus grandes empresas. Fueron estas empresas, junto con las británicas, las que llegaron a las costas de Venezuela en la primera década del siglo XX en busca del oro negro. Una beneficiaria de las primeras concesiones fue General Asphalt (empresa del grupo Royal Dutch Shell), la cualencargó al geólogo Ralph Arnold la exploración de sus extensas concesiones. Arnold aceptó el reto y en 1911, contrató a su asistente y colega George Macready. Ambos lograron reclutar un equipo de cincuenta geólogos y técnicos, quienes formaron la primera avanzada de nivel que exploraría nuestras cuencas petrolíferas. En aquella época la observación directa de la presencia de hidrocarburos era unmétodo casi infalible, por eso una de las primeras y obvias recomendaciones de Arnold fue la perforación del

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campo Mene Grande, en la costa oriental del lago de Maracaibo, donde los menes (manantiales de petróleo) eran conocidos desde el tiempo de la colonia. Producto de esa recomendación es el descubrimiento del pozo Zumaque, primero en dar con un yacimiento gigante en nuestro país,ocurriendo su histórico reventón a finales de julio de 1914. Es en esos años, más precisamente entre 1910 a 1914, que se puede ubicar el nacimiento de nuestra afinidad e identificación con el whisky escocés. La llegada de personal norteamericano y británico, ejecutivos y técnicos, que traían consigo sus hábitos y eran portadores de botellas del ambarino y espirituoso licor, que los ayudaría asobrellevar la dura tarea de ubicar y extraer el oscuro aceite. Trajeron también muchos otros bienes de consumo, artefactos, equipos e inclusive nuevas palabras que luego pasaron a formar parte de nuestra cotidianeidad. Ese ambiente fue propicio para el primer encuentro en suelo local del petróleo con el precioso escocés. Pero antes de empezar a describir el idilio del venezolano con la modernidad engeneral y con el whisky en particular, creo que es necesario detenernos a determinar como era –a grandes rasgos- la Venezuela antes de 1914, es decir el país prepetrolero. Venezuela era un país con muy poca población, 2.230.000 habitantes arrojó el 3er censo de 1891, de los cuales la porción urbana no superaba el 10%. Apenas si existían tres bancos, el Banco de Maracaibo (el más antiguo fundado en1883), el Banco de Venezuela y el Banco Caracas. El país se estremecía con las locuras del General Cipriano Castro, quien a finales de 1902 tuvo que enfrentar a las flotas inglesa y alemana que tomaron los principales puertos. En febrero de 1903 cesa el bloqueo gracias a la intervención de EE.UU. y al compromiso de Venezuela de pagar las deudas, que fueron la causa principal de la intervención de...