El esqueleto de primate más antiguo.

El esqueleto de primate más antiguo es tan diminuto como un pulgar.

En la provincia china de Hubei, un equipo internacional de investigadores ha descubierto el fósil de Archicebus achilles, unpequeño primate de 55 millones de años. “Es el esqueleto de primate más viejo jamás encontrado”, explica a SINC Xijun Ni, investigador de la Academia China de Ciencias y uno de los autores del artículoque se publica en Nature.

“Archicebus está muy cerca del antecesor de los antropoideos, un grupo que incluye a todos los monos y simios, incluyendo al chimpancé y al ser humano”, aclara Ni. “Elfósil corrobora la idea de que la divergencia entre los antropoideos y otros primates es muy temprana, hace tan solo 55 millones de años”, continúa.

Este nuevo fósil permitirá estudiar un momentocrucial en la evolución humana y primate, la divergencia que separó a los simios modernos y los humanos de los actuales tarseros, pequeños primates de enormes ojos.

Archicebus es un cruce “extraño”,según los científicos, con los pies de un mono pequeño; los brazos, piernas y dientes de un primate primitivo; y unos ojos sorprendentemente pequeños si los comparamos con los de un tarsero.

Elesqueleto fue depositado en un lago hace 55 millones de años, durante el Eoceno. Archicebus se encontró dentro de una roca, al partirla, por lo que el fósil se compone de dos mitades simétricas.
El fósiltiene un tronco de 7 cm, una cola de 13 cm y pesa unos 20 gramos, unas dimensiones similares a las del primate vivo más pequeño, el lémur ratón pigmeo. Las minúsculas proporciones del animalconvirtieron su estudio en un reto. “Utilizamos una técnica muy sofisticada de escaneo digital con rayos X en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón, en Grenoble (Francia), para escanear el ejemplar”,explica Ni.

“El pequeño tamaño del fósil, junto a su posición en el árbol evolutivo, apoya la idea de que los primeros primates eran minúsculos”, afirma Ni. Hasta ahora se pensaba que los...