El estrés no causa cáncer

LECTURAS DE LA MENTE
Por Juan Gerardo Martínez Borrayo
Departamento de Neurociencias
Universidad de Guadalajara

¿El pensamiento positivo evita el cáncer?
Susan Sontang fue una ensayista norteamericana que sufrió de cáncer a la edad de 43 años. Entre las muchas complicaciones que tuvo por su enfermedad, una que le causó mucho malestar fue que contínuamente le decían que su enfermedadera resultado de haber tenido emociones negativas. Es decir, además de soportar su enfermedad ahora tenía que cargar con la culpa de haberse enfermado ella sola por haber reprimido sus emociones; por haber sido una disfuncional emocional.
Igual de perversos son los libros de autoayuda que nos venden la idea de que con afirmaciones positivas, visualizando nuestro cuerpo libre de cáncer podemosayudar a nuestro sistema inmune a superarlo. Imaginen si eso fuera cierto. Tendría enormes consecuencias para los cerca de 12 millones de personas que son diagnosticadas cada año de cáncer en todo el mundo. Pero el problema es que no es cierto o, para ser menos enfático, las evidencias que existen son endebles y controvertidas.

Psicología popular
Entre algunos de los libros de auto-ayudaque sostienen que las emociones negativas son las que generan el cáncer, podemos citar el de Shivani Goodman (2004); en ese libro ella dice que sufrió de cáncer de mama y un día cavilando sobre su enfermedad recordó que su padre rezaba todos los día la siguiente frase “gracias Dios por no haberme hecho mujer”; entonces fue cuando cayó en cuenta de que su seno era un símbolo femenino y queinconscientemente había tenido cáncer de mama como una forma de rechazar su feminidad.
Unos años antes Louise Hay publicó un libro muy famoso (1984). En ese texto afirmó que ella había tenido un cáncer vaginal porque había sido abusada sexualmente en su infancia, pero lo curó con pensamientos positivos como “yo merezco lo mejor”.
De igual manera, Rhonda Byrne escribió otro libro que estuvo en los másaltos niveles de ventas “El secreto” (2006) en el cual afirmaba que si pensamos cosas malas nos van a pasar cosas malas, pero tener pensamientos positivos van a atraer experiencias positivas a nuestra vida (la famosa ley de la atracción).
Otro de los gurúes de la nueva era, Deepak Chopra (1990) afirma que los pacientes pueden curarse de cáncer cuando son capaces de creerlo; que sus célulasresponden a sus pensamientos y con ello pueden derrotar al cáncer.
En Internet abundan los lugares que están en el mismo tono; por ejemplo “Healing cancer & your mind” (http://www.healingcancernaturally.com/healing-cancer-and-your-mind.html) se conmina a los pacientes a que piensen que sus leucocitos son guerreros que están peleando contra las células cancerosas y que les ganan.
Obviamente contantas personas importantes diciéndonos esta idea una y otra vez hemos terminado por creerla. Pacientes con cáncer de seno (Stewart y cols., 2007), de ovario (Stewart y cols., 2001) y endometrial y cervical (Costanzo y cols., 2005); entre un 42 a un 63% de ellos creen que su cáncer fue causado por el estrés y entre 60 y 90 % cree que no tienen cáncer porque tienen actitudes positivas. En generallos entrevistados en estos estudios creen que el cáncer está causado más por el estrés que por una serie de factores genéticos y ambientales.

El estrés no causa cáncer
A pesar de la enorme aceptación que tiene esta idea no hay evidencia que la avale. Utilizando meta-análisis (una técnica que toma a una multitud de estudios aislados como si fueran uno solo) contradicen la idea popular de quehay una liga entre una vida estresada y cáncer (Petticrew y cols., 1999; Butow y cols., 2000; Duijts y cols., 2003).
Incluso hay estudios que muestran lo contrario. En el 2004 se publicó una investigación encabezada por Eva Schernhammer con casi 40 mil mujeres que fueron seguidas por 8 años; encontraron un 17 % menos de probabilidades de padecer cáncer de mama en aquellas que tenían niveles...