el gato oscar

El gato Oscar1[1]
El gato Oscar nos mira desde una fotografía en la prestigiosa revista New England Journal of Medicine, acompañada por la descripción maravillada de un experto. El autor relata las rondas diarias de Oscar en una clínica geriátrica de Providence, en Rhode Island, visitando a pacientes de Alzheimer, Parkinson y otras enfermedades. El gato, de dos años de edad, olfatea y examinadetenidamente a cada paciente, de habitación en habitación. Cuando decide que alguien está a punto de morir, se acurruca a su lado y se pone a ronronear y a rozarle con el hocico. Sólo abandona la habitación cuando el paciente ha exhalado su último suspiro.2[2]

Las predicciones de Oscar se han hecho tan fiables que el personal del hospital las tiene muy en cuenta. Si el gato entra en unahabitación y vuelve a salir, es que el tiempo del paciente no se ha acabado. Pero tan pronto como Oscar inicia una de sus vigilias, una enfermera llama por teléfono a los familiares, que corren al hospital para estar presentes mientras su allegado deja este mundo. El gato ha predicho el fallecimiento de más de veinticinco pacientes con mayor acierto que cualquier experto humano. El tributo al gato rezaasí: «Nadie muere en el tercer piso a menos que Oscar le haga una visita y se quede un rato».

¿Cómo lo hace Oscar? ¿Se guía por el olor, el color de piel o la respiración de los pacientes agonizantes? Con tanta variación en lo que los aqueja, no parece probable que todos los pacientes muestren los mismos signos reveladores, aunque es una posibilidad. Aún más desconcertante es la cuestión de quémueve al gato. A veces ha sido la única compañía del paciente antes de morir, de modo que el personal interpreta que el gato intenta confortarlos. ¿Es ésta la motivación real de nuestro felino?

Se me ocurren dos posibles razones de este comportamiento: o bien el gato sólo busca su propio consuelo al sentirse conmovido por lo que le está ocurriendo a alguien, o bien intenta consolar alpaciente. Ambas posibilidades son desconcertantes. La primera, porque no está claro por qué Oscar habría de buscar consuelo en pacientes que en general están incapacitados: ¿no encontraría más consuelo en la compañía de alguna de las muchas personas que estarían encantadas de proporcionárselo? La segunda posibilidad aún es más difícil de creer: como miembro de una especie de cazadores solitarios, ¿porqué Oscar debería ser mucho más generoso que cualquier otro gato que yo haya conocido? He tenido muchos a lo largo de mi vida, y si bien es cierto que les gusta arrimarse a la gente, no veo en su comportamiento mucha preocupación por nuestro bienestar. Siendo absolutamente cínico, siempre me pregunto por qué nuestros gatos nos quieren más cuanto más frío hace.

Estoy exagerando, por supuesto. Losgatos dan afecto y pueden mostrar una fuerte conectividad emocional. Si no fuera así, ¿por qué querrían estar siempre en la misma habitación que nosotros? La única razón por la que la gente llena sus casas de carnívoros peludos en vez de iguanas o tortugas, que son más fáciles de mantener, es que los mamíferos nos ofrecen algo que no puede ofrecer ningún reptil: respuesta emocional. Perros y gatosno tienen dificultades para leer nuestro estado de ánimo, y nosotros tampoco para leer el suyo. Esto es inmensamente importante para nosotros. Nos sentimos mucho más a gusto con los animales que tienen esta capacidad. Aun en el caso de que Oscar no actuara exactamente de manera desinteresada, como es mi sospecha, sería un error considerar que su comportamiento es irrelevante para el tema de laempatía.

Se supone que toda capacidad producto de la evolución es ventajosa. Si el contagio emocional fuera en efecto el primer paso hacia una empatía plenamente desarrollada, la pregunta sería cómo ha promovido la supervivencia y la reproducción. La respuesta usual es que la empatía genera conductas de ayuda, pero esto apenas vale para el contagio emocional, que no proporciona ayuda por sí...