el imperio tarasco

Relaciones
Colegio de Michoacán
relacion@colmich.edu.mx
ISSN: 0185-3929
MÉXICO

2004
Helen Perlstein Pollard
EL IMPERIO TARASCO EN EL MUNDO MESOAMERICANO
Relaciones, verano, año/vol. XXV, número 099
Colegio de Michoacán
Zamora, México
pp. 115-145

R ASCO EN EL

EL IMPERIO TA

MUNDO MESOAMERICANO

RELACIONES

99,

VERANO

2004,

VOL.

XXV

Helen Perlstein Pollard*M I C H I G A N S TAT E U N I V E R S I T Y

A diferencia de otros centros (core zones) de México en el Postclásico
tardío, la región central de Michoacán no tenía antecedentes de poderosas ciudades-estado o imperios, sino que estaba en la periferia de las
economías políticas de los periodos Clásico y Postclásico temprano.
Para principios del siglo XVI, el imperio tarasco se habíaconvertido en
una fuerza poderosa del mundo mesoamericano. Este artículo sintetiza estudios recientes que permiten un mejor entendimiento del contexto local, regional y macrorregional de este imperio.
(Imperio tarasco, economía política, Michoacán, Postclásico tardío)

ara el año de 1522, el rey tarasco ya gobernaba un reino
que cubría una superficie de más de 75 000 km2 en las
tierras altas de laregión centro-occidente de México,
incluido el actual estado de Michoacán. En esa época,
el imperio tarasco era el segundo más grande de Mesoamérica y era dominado en términos étnicos por una población que los
españoles llamaron “tarascos”, y que hablaba el lenguaje de Michoacán,
también conocido como tarasco o p’urhépecha. A diferencia de otros núcleos imperiales mexicanos del Postclásico, lazona central de Michoacán no tenía antecedentes de poderosas ciudades-estado o imperios,
sino que había permanecido más bien en la periferia de las economías
políticas de los periodos Clásico y Postclásico temprano. Empero, para
principios del siglo XVI, el imperio y la dinastía real que gobernaban
desde la cuenca del lago de Pátzcuaro se habían convertido en una potencia dentro del mundomesoamericano. Ese mundo estaba dominado
políticamente al este y al sur por el expansionista imperio azteca, así
como por varios pequeños estados y señoríos hacia el oeste. En lo económico, todas las sociedades mesoamericanas estaban interrelacionadas mediante importantes flujos de bienes y servicios. En este ensayo,
sintetizo nuestra actual documentación sobre la naturaleza de la sociedadp’urhépecha y analizo cómo las recientes investigaciones arqueológicas nos están permitiendo entender el impacto del sistema mundial
del Postclásico tardío sobre las poblaciones tarascas.

P

* pollardh@msu.edu
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HELEN PERLSTEIN POLLARD

E L I M P E R I O TA R A S C O

FIGURA 1. Mapa de la extensión del imperio tarasco

Con base en documentos del siglo XVI, Borah y Cook estiman que lapoblación del imperio tarasco era de 1.3 millones de habitantes, aunque
Beltrán, usando documentos similares, calcula una población de 750 000
para el año de 1524 (1994, 119). Beltrán desglosa su estimado para ese
año en un esquema que abarca tres zonas: el Bajío, con 352 316 habitantes; la sierra, con 248 648; y las tierras bajas, con 140 071. Además, subraya la alta concentración demográfica enel centro y norte de Michoacán
(1994, 120). Sondeos arqueológicos regionales en las cuencas de Zacapu,
Pátzcuaro, Cuitzeo y Sayula sugieren que la densidad poblacional alcanzó su punto máximo en el Postclásico tardío (Arnauld y FaugèreKalfon 1998, Fisher et al. 2003, Healan 1997, Michelet 1995, Migeon 1998,
Pollard 2001, Valdez y Liot 1994). En la cuenca del lago de Pátzcuaro –el
corazóngeopolítico del imperio– se han localizado más de 90 comunidades, con una población estimada entre los 60 000 y 105 000 habitantes
(Gorenstein y Pollard, 1983). Por los documentos tributarios sabemos
que la cuenca de Cuitzeo también estaba densamente poblada. De hecho, la mayor concentración de tributarios registrada en el imperio estaba localizada en el norte-centro de Michoacán, desde la...