El lenguaje surge de una red de conexiones neuronales

ENTREVISTA

«El lenguaje surge de una red
de conexiones cerebrales»
¿Cómo se forma el lenguaje en nuestro cerebro? La neurocientífica Angela D. Friederici afirma que el
talento para comunicarnos a través de palabras y oraciones surge de un trabajo neuronal en equipo
ENTREVISTA REALIZADA POR JOACHIM MARSCHALL

aula, de cuatro años, gatea sobre la litera del escáner cerebral situado en unahabitación con juguetes y peluches. Mas
no se trata de un tomógrafo de verdad. Nos
encontramos en la sala «maqueta» (mockup) del Instituto Max Planck de Cognición
y Neurociencias, en Leipzig, donde se prepara a los niños para la prueba posterior
con el fin de que puedan familiarizarse con
un entorno para ellos desconocido.
Angela D. Friederici y su colaborador
Michael Skeide colocan a Paula las videogafas;también le proporcionan dos pulsadores de plástico para que los sostenga
uno en cada mano. En la prueba real, tales
interruptores servirán a la niña para responder a unas preguntas que le formularán los neurocientíficos mientras miden
su actividad cerebral en la pantalla. La
pequeña lleva, además, unos auriculares, los cuales simulan el ruido dentro
del tubo de escáner (en el experimento
posteriorservirán para protegerla del
estruendo habitual del funcionamiento
del dispositivo).
Profesora Friederici, ¿para qué experimento preparan a Paula?
Estudiamos un fenómeno relativo al desarrollo del lenguaje, para el cual, por el
momento, no tenemos una explicación
clara: a la edad de seis años los niños
pueden expresarse bastante bien a través del lenguaje, y entenderlo todo. No
obstante, cuandose les confronta con
oraciones que no se corresponden con el
orden normal de palabras, por ejemplo,
«al tigre lo empuja el oso», en lugar de
«el oso empuja al tigre»; entonces suelen
malinterpretarlas.

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¿Cómo lo investigan?
Mostramos a los niños dos imágenes. Les
preguntamos cuál de ellas corresponde
a la oración que acaban de escuchar. En
una de las ilustraciones, el oso empuja al
tigre, enla otra ocurre al contrario. Cuando han escuchado la oración en el orden
«incorrecto», escogen la imagen al azar.
Parece que no son capaces de procesar una
estructura oracional en la cual el objeto se
encuentra al principio de la frase.
¿Cómo se explica esto?
Lo intentamos averiguar con ayuda de la
resonancia magnética nuclear funcional.
Sabemos que a esa edad se activan durante el procesamientosintáctico las mismas
áreas cerebrales que en los adultos: la corteza frontal inferior en torno al área de
Broca y la parte posterior de la circunvolución temporal superior. La pregunta es, sin
embargo, ¿por qué no funciona bien? Hace
algunos años constatamos que determinadas conexiones fibrilares posibilitan un
intercambio intenso de información entre
los centros del lenguaje. Es probable quetales vías nerviosas no se encuentren del
todo desarrolladas en niños entre los seis
y siete años. En consecuencia, no podrían
facilitar de forma adecuada el flujo de información de una región cerebral a otra,
como sí ocurre en el cerebro adulto. Es lo
que indican los primeros resultados.

AMBAS FOTOGRAFÍAS: MARTIN JEHNICHEN

P

ANGELA D. FRIEDERICI
Q

Q

Nació en 1952 en Colonia.
Estudió filologíagermánica y románica,
lingüística y psicología en Lausana
y Bonn.

Q

Ha investigado, entre otros, en los
observatorios científicos del Instituto
de Tecnología de Massachusetts, así
como en el Instituto Max Planck de
Psicolingüística en Nijmegen.

Nombrar el sujeto de una oración al
principio de la frase es una particularidad de ciertos idiomas, como el español,
el inglés o el alemán. Los niñoscriados
con otra lengua materna, ¿presentan problemas similares?

Q

Dirige el departamento de neuropsicología en el Instituto Max Planck
de Cognición y Neurociencias en
Leipzig.

MENTE Y CEREBRO 52 / 2012

Es una pregunta muy interesante. ¿Hasta
qué punto son necesarias determinadas
conexiones fibrilares para desempeñar
funciones concretas? La vía dorsal parece encargarse, por lo general, del...