El Licenciado Juan Méndez Nieto

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El licenciado Juan Méndez Nieto

Por el año de 1569 llega a Cartagena, La Heroica, el médico judío converso y por añadidura portugués don Juan Méndez Nieto, quien en palabras del Padre Tulio Aristizábal Giraldo S.J. "era solo un aventurero dándoselas de eminente doctor, embaucador y andariego jugador de naipes, que alternaba los tratamientosde fiebres cuartanas, con partidas de naipes, bebetas y algo de música, pues hasta músico era".

Gran parte de la vida del ilustre doctor transcurrió entre amenazas y menosprecio debidos a su origen; y la injusta fama de charlatán que le endosaron sus "biógrafos" ha impedido que la Historia le conceda la importancia que merece su trasegar por la medicina colombiana de finales del siglo XVI.

Apesar de que su familia judía había tenido que agachar la cabeza para recibir el bautismo, y de que había cursado estudios superiores de medicina en la Universidad de Salamanca y cumplido con todos los requisitos que exigían las leyes de la época, el Santo Oficio lo puso en la mira de sus cañones. Por eso tuvo que sobrevivir en una diáspora interminable. De todas partes tenía que salir a todacarrera.

Estando en Toledo, tuvo que conseguirse un permiso de afán para viajar a las Indias, que le firmó, agradecido, el mismísimo Príncipe de Éboli, Ruy Gómez de Silva, a quien Méndez Nieto había curado de unas cuartanas. Viajó a Sevilla y allí permaneció todavía durante algún tiempo. Pero se enredó entre las intrigas de unas amigas a las que embrujó con los arpegios de su instrumento y con lasseguidillas, trovas y madrigaletes de doble sentido con que el joven médico y músico las entretenía, pues a ellas les parecía sumamente excitante su voz ronquilla y ensoñadora.

Las frívolas damas, que querían evitarle a su amigo otra fuga precipitada, lo persuadieron de casarse con la sobrina de una tal Marquesa de Villanueva, que "era pobre pero de lo mejor de Sevilla". Sin embargo, el casoriono evitó sino que terminó precipitando una nueva fuga. Aquella boda resultó toda una aventura de capa y espada.

Un par de tíos de la Marquesa, que profesaban un odio bilioso por los conversos y por los músicos, se empeñaron en limpiar el honor familiar. Y, para evadir las dagas de los dos energúmenos parientes, nuestro licenciado y su novia, doña María Ponce de León (tal era el encopetadonombre de la dama), tuvieron que adelantar la consumación del casorio en alguna alcoba prestada para luego huir a toda prisa con sus tres siervos, todo el menaje y los libros del Licenciado, hacia las islas Canarias. Pero como allí el ambiente tampoco era muy saludable, al poco tiempo terminaron embarcándose rumbo a las Indias para buscar mejores aires y nuevas oportunidades. Llegaron a Santo Domingoen 1559.

Una vez acomodados allí, y sin perder más tiempo, doña María comenzó a ejercer su incontenible fertilidad. En escasos ocho años le dio a su marido cinco hijos (tres mujeres y dos hombres). Pero, como siempre, Méndez Nieto comenzó a tener problemas derivados de celos profesionales de los médicos de la isla, quienes aparentemente no eran muy eficientes que digamos.

El mismo Méndezretrata a dos de ellos en su autobiografía. A un tal doctor Pineda que era "tuerto y cojo y malagestado" y a un licenciado portugués llamado Antonio de Ulloa, que "tenía de locura todo lo que le faltaba de ciencia". Y, para completar, a nuestro prolífico doctor le llegó la oportuna prevención de que se fraguaban otra vez amenazas encapuchadas en su contra. En otras palabras, el Santo Oficio de SantoDomingo se aprestaba a desterrarlo y confiscarle sus bienes. Total, nuestra joven pareja de esposos y sus cinco muchachitos tuvieron que buscar otro entorno para continuar con sus aventuras.

Tras cortas escalas en Riohacha y Santa Marta, la suerte terminó trayendo a la familia Méndez Nieto a Cartagena de Indias, en donde escaseaban los médicos graduados y la gente era menos timorata. Por lo...