El Litio

Polémica generó el anuncio que realizó el Gobierno esta semana  sobre la implementación de Contratos Especiales de de Operación del Litio (CEOL), que permitirán abrir licitaciones para la explotación de 100 mil toneladas del mineral durante 20 años.
Las razones de la controversia están a la vista: En la actualidad Chile es el mayor productor mundial del litio, que alcanza el 41 por ciento detodo lo que se genera en el globo. Este material además ha sido calificado como el “petróleo blanco” del siglo XXI por su uso en las baterías recargables de equipos tecnológicos (celulares, mp3, notebooks), construcción de automóviles eléctricos e incluso  en la generación de energía nuclear.
“Creíamos que era importante, antes de hacer cualquier tipo de apertura en términos de exploración yexplotación de litio, diseñar un buen instrumento legal y jurídico que nos permita proteger este recurso que es estratégico y que va a ser de gran importancia en los próximos años en la economía del país”, comentó el diputado por Antofagasta y miembro de la comisión de Minería, Marcos Espinosa (PRSD).
Y es que si bien, dada la composición del mercado actual, la liberalización de la extracción de estemineral siempre estuvo abierta a ser discutida, diversos actores defienden la necesidad de establecer claramente la participación que tendrá el Estado en esta materia, ya sea en la explotación como tal o a través de nuevos regímenes tributarios.
El subsecretario de Minería, Pablo Wagner, explicó que por medio de estos convenios el Estado tomará parte del 7 por ciento de las ventas anuales de lasempresas que se ganen la licitación, lo que produciría una recaudación estimada de 350 millones de dólares por cada proyecto aprobado. Pese a ello, ya se han planteado suspicacias en relación a que pueda ocurrir lo mismo que en la industria del cobre, donde el país podría generar muchos más ingresos por la explotación de un recurso no renovable.
En esa línea, desde la Federación de Trabajadores delCobre indicaron que “Codelco Chile tiene una gran oportunidad de negocio, potenciando el uso de las baterías de Litio-Ion que se utilizan en los automóviles eléctricos y que tiene al cobre y al litio como insumos fundamentales”.
Más aún, la idea de poder establecer una empresa estatal que explote litio no es descabellada ya que, según señalan los expertos, la extracción no requiere de muchasofisticación ni de grandes recursos humanos y, de hecho, este proceso es mucho menos complejo que el de otros minerales, como el mismo cobre.
“Tenemos que buscar todos los mecanismos legales a fin de que se produzcan utilidades reales para el Estado chileno. Sin lugar a dudas que la mejor opción y la prioritaria es que el Estado se haga cargo de la exploración y explotación del recurso”, dijo eldiputado Espinosa.
La guerra por las baterías
Sin embargo, Jaime Aleé, director del Centro de Innovación del Litio dependiente de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile,  sostiene que más allá de la discusión sobre la explotación de este mineral,  es importante que el país aproveche la contingencia y dé el salto hacia lo que calificó como la verdadera industria dellitio del futuro: La manufactura de productos asociados.
El académico aseguró que pese a que en este momento Chile es líder en la producción de este “oro blanco”, éste se encuentra en varias partes del mundo donde ya se han iniciado exploraciones, por lo que es muy probable que nuestro país pierda su estatus en este rubro.
“Existe litio casi en todo el mundo y hay reservas para más de mil años,incluso si se duplicara la demanda mundial. Si se piensa que para el cobre sólo hay reservas para los próximos 150 años debiéramos preocuparnos más de éste que del litio”, afirmó.
Pero además el ingeniero civil eléctrico advierte que pese a ser el petróleo del futuro – por su utilización en las baterías de los vehículos eléctricos – el litio en bruto es un “petróleo barato”, pues el negocio...