EL MAGO DEL CEREBRO

El mago
del
cerebro
̈ ¿Dónde habitan las emociones?
̈ ¿Mandamos en los sentimientos?
̈ ¿En qué consiste la conciencia?
̈ ¿Podemos controlar la voluntad?
̈ ¿Influye la emoción en la memoria?
̈ ¿Permanece inalterable el carácter?
̈ ¿Qué factores condicionan las decisiones?
̈ ¿Es posible modular la sensibilidad?

Antonio Damasio, el neurocientífico que ha
revolucionado el estudio de la basecerebral
de las emociones, responde a los grandes
interrogantes del cerebro.
Por LUIS MIGUEL ARIZA
Fotografía de ALBERT JODAR

LA EMOCIÓN EN SUS MANOS.
Antonio Damasio (Lisboa, 1944) es considerado como
el maestro de las emociones, un neurocientífico
pionero del siglo XX en la investigación de esta materia.

con la cabeza agujereada le dijo tranquilamente que “ahora tendría bastante trabajo”.
Su médicopersonal, John Harlow, cortó la
hemorragia una hora después y le salvó la
vida. Gage, un joven responsable, inteligente y muy bien adaptado socialmente, se
recuperaría a los pocos meses. Podía caminar y valerse por sí mismo, y conservaba su
inteligencia intacta. Se expresaba sin dificultad, y su capacidad de aprendizaje estaba inalterada. Tampoco tenía problemas
con la memoria. La gente susurrabala palabra milagro a su alrededor. Fue una ilusión.
Algo cambió. De ser un hombre responsable y apreciado, se convirtió en un sujeto
irreverente, caprichoso, irresponsable y sin
honor, incapaz de llevar a cabo sus planes.
Gage perdería su empleo y terminaría cayendo en lo más bajo, convirtiéndose por
un tiempo en una atracción de feria del
empresario P. T. Barnum, que regentaba un
museo decuriosidades humanas en Nueva
York. Nunca se desprendería de la barra
de hierro que le hizo famoso, pero moriría
años después entre ataques epilépticos y la
indiferencia.

E

l 13 de septiembre de 1848, el
capataz Phineas Gage, un joven muy apuesto, con el pelo
oscuro y facciones de modelo,
sobrevivió de forma increíble
a un espantoso accidente. Contaba 25 años, y aquel día trabajaba en la
construcciónde una línea de ferrocarril en
Cavendish, Vermont (Estados Unidos). Su
tarea era peligrosa. Tenía que nivelar el terreno, para lo cual los operarios taladraban
agujeros en la roca, los rellenaban con pólvora y cubrían con arena. Gage seleccionaba
los agujeros para colocar los explosivos y la
mecha, y usaba una larga barra de hierro
para compactar la mezcla de arena y pólvora.
Quizá oyó algo que lodistrajo momentáneamente, pero lo cierto es que hincó su vara en
el siguiente taladro antes de que su ayudante
lo rellenase de arena. La chispa consiguiente
causó una explosión y la barra de hierro salió
fulminantemente de sus manos. El proyectil,
de tres centímetros de grosor y 109 de longitud, entró por debajo de su mejilla izquierda,
rasgó su cerebro como si fuera mantequilla
y escapó por laparte superior del cráneo.
Gage se desplomó fulminado, mientras que
la barra que había atravesado su cabeza caía
a más de veinte metros a sus espaldas. Sus
ayudantes, horrorizados, pensaron que
había muerto al instante. Se quedaron asombrados cuando comprobaron que el hombre
recuperaba la consciencia y ¡les hablaba!
Logró caminar apoyándose en ellos, y fue
trasladado en un carro de bueyes hasta sucasa. Los testigos narraron que Gage se bajó
sin ayuda.
El primer practicante, horrorizado al
verlo, se quedó estupefacto cuando el joven

A los ocho años de su muerte, el doctor
Harlow sugirió que esa barra había destruido zonas de la corteza cerebral situada
en la parte izquierda del lóbulo frontal, lo
que podría explicar el cambio de la personalidad de Gage, un hombre “atrapado
entre sus fríasfacultades intelectuales y sus
propensiones animales”. Era una idea revolucionaria sobre cómo el cerebro manejaba aspectos superiores de la personalidad
humana, pero pasó inadvertida. Siglo y
medio después, en 1994, el científico Anto-

‘FOTOMATÓN’ EMOCIONAL.
“Una gran parte de mi trabajo ha sido
convertir el estudio de los sentimientos en algo científico que nos permita
comprender mejor el...