El Metodo Cientifico

INSTITUTO TECNOLOGICO DE SALTILLO

CAPITULO IV, V Y VI

IV. LOS EMPIRISTAS VICTORIANOS DEL SIGLO XIX: HERSCHEL, MILL Y WHEWELL

1. INTRODUCCIÓN

En los capítulos anteriores examinamos las principales ideas sobre el método científico que podrían denominarse clásicas; desde luego, ese parece ser el término más apropiado cuando se trata de personajes como Platón, Sócrates, Aristóteles,Harvey, Galileo, Newton, Hume, Descartes y Kant, entre otros.
Tal examen nos trajo hasta los umbrales del siglo XIX:Kant murió en 1804. Corresponde ahora revisar las ideas predominantes en ese siglo sobre la manera de hacer ciencia.

Conforme se penetra en él, la inmensa riqueza cultural del siglo XIX crece y pronto se antoja infinita, sobre todo cuando lo que se persigue seguramente representa unade las facetas menos brillantes y atractivas de las muchas que posee esa época maravillosa. Casi da pena, en el siglo de Beethoven y de Debussy, de Turner y de los impresionistas, de Lord Byron y de Tolstoi.
Pero la pena se alivia cuando se consideran las consecuencias de su trabajo para la sociedad occidental del siglo XX No es exagerado señalar que la fuerza que ha transformado al mundo de loque era en el siglo XVII a lo que es hoy, a fines del siglo XX, es la ciencia. La transformación ha sido tan profunda y extensa, que amenaza con hacer cada vez menos inteligible nuestro pasado.

El joven promedio de nuestro tiempo casi ha perdido ya, en forma irrecuperable, la capacidad para entender y disfrutar la belleza de la métrica de Propercio, de los cantos gregorianos, de la arquitecturarománica, y hasta de los frescos de Piero de la Francesca. Tal pérdida, cuando ocurre, se debe en no poca parte a que la cultura contemporánea está siendo conformada más y más por la ciencia, y como resultado de tal transformación, es cada vez más remota de, e inconmensurable con, las civilizaciones antiguas y clásicas. Es por eso que la historia merece cada vez más atención, como el puente quenos permita seguir en contacto con nuestro pasado cultural.

Las dos corrientes más importantes de la filosofía de la ciencia en el siglo XIX fueron el empirismo y el positivismo. El empirismo, que será lo que nos ocupe en este capítulo, floreció principalmente en Gran Bretaña, mientras que el positivismo, que se tratará en el siguiente capítulo, tuvo su mayor impacto en el continente europeo y enAmérica.

2. JOHN HERSCHEL

Uno de los científicos más conocidos de principios M siglo XIX en Inglaterra fue John F. W. Herschel (1792-1871), hijo del famoso astrónomo Sir William Herschel, el descubridor del planeta Urano. John Herschel estudió en Cambridge y se graduó con los más altos honores en matemáticas. Sus intereses científicos se extendieron a distintas áreas, como la óptica, lacristalografía, la mineralogía, la geología, la meteorología, la química y otras más, pero desde luego su campo principal de trabajo fue la astronomía, en donde hizo importantes contribuciones. Una de ellas fue el descubrimiento de las órbitas elípticas de las estrellas dobles y la demostración de que se mueven de acuerdo con las leyes de Newton, lo que amplió la aplicación de la teoría newtoniana,del sistema solar a todo el universo; otra de sus contribuciones fue hacer la cartografía completa de los hemisferios celestes.
El del Norte lo hizo en Inglaterra, y el del Sur, en el Cabo de Buena Esperanza, a donde Herschel viajó con su familia y su telescopio y permaneció por cuatro años. A su regreso a Londres todavía tomó nueve años más para publicar sus Cape Observactions ("Observaciones deEl Cabo"), en vista de que:

Todas las observaciones, así como todo el trabajo de reducirlas, arreglarlas y prepararlas para la prensa, ha sido ejecutado por mí.

Herschel fue uno de los pioneros de la fotografía, gracias a su descubrimiento de que las sales de plata, que son insolubles en casi todos los solventes, se disuelven en hiposulfito de sodio, lo que permite su uso para fijar...