el navegante

-Hasta el aburrimiento -dijo el diablo de los números-. ¡Así de fácil! Eso es lo bonito
del cero. Enseguida sabes lo que vale cualquier cifra según dónde esté: cuanto más
adelante, tanto más; cuanto más atrás, tanto menos. Si tú escribes 555, el último
cinco vale exactamente cinco, y no más; el penúltimo cinco ya vale diez veces más,
cincuenta; y el cinco de delante vale cien veces más que elúltimo, quinientos. ¿Y
por qué? Porque se ha escurrido hacia delante. En cambio los cincos de los antiguos
romanos no eran más que cincos, porque los romanos no sabían saltar. Y no sabían
saltar por-que no tenían ceros. Por eso tenían que escribir números tan enrevesados
como MCMLXXXVI.
-¡Alégrate, Robert! A ti te va muchísimo mejor. Con ayuda del cero y saltando un
poquito puedes fabricartú mismo todos los números corrientes que desees, no
importa que sean grandes o pequeños. Por ejemplo el 786.
-¡Y para qué quiero yo el 786!
-¡Por Dios, no te hagas más tonto de lo que eres! Entonces coge tu fecha de
nacimiento, 1986.
El anciano empezaba a hincharse de nuevo amenazadoramente, y la seta en la que
estaba sentado, también.
-Hazlo -bramó-. ¡Pronto!
Ya vuelve a empezar, pensóRobert. Cuando se excita, este tipo se pone
insoportable, peor que el señor Bockel. Con cuidado, escribió un gran uno en el
cielo.
-¡Mal! -gritó el diablo de los números-. ¡Muy mal! ¿Por qué he tenido que ir a dar
precisamente con un bobo como tú? Debes fabricar el número, ¡idiota!, no limitarte
a escribirlo.
A Robert le hubiera gustado despertarse. ¿Tengo que aguantar todo esto?, pensó, yvio que la cabeza del diablo de los números se volvía cada vez más roja y gorda.
-Por detrás -gritó el anciano.
Robert le miró sin comprender.
-Tienes que empezar por detrás, no por delante.
-Quieres decir...
Robert no quiso discutir con él. Borró el uno y escribió un seis.
-Bien, ¿te has enterado por fin? Entonces podemos seguir.
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-Por mí... -dijo Robert disgustado-. Sincera-mente, preferiría que no te diera un
ataque de rabia por cualquier tontería.
-Lo siento -dijo el anciano-, pero no puedo evitarlo. Al fin y al cabo un diablo de los
números no es Papá Noel.
-¿Estás satisfecho con mi seis?
El anciano movió la cabeza y escribió debajo:
-Eso es lo mismo -dijo Robert.-¡Eso ya lo veremos! Ahora viene el ocho. ¡No olvides saltar!
De pronto, Robert entendió lo que el anciano quería decir y escribió:
Ahora ya sé cómo sigue -gritó, antes de que el diablo de los números dijera nada-.
Para el nueve tengo que saltar dos veces con el diez.
Y escribió:
y saltando tres veces
Junto, resulta:
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»Realmente no es tan difícil. Podría hacerlo, incluso sin diablo de los números.
¿Ah, sí? Creo que te estás poniendo un poquito arrogante, querido. Hasta ahora sólo
has tenido que vértelas con los números corrientes. ¡Eso es coser y cantar!
Mientras lo decía, la sonrisa del diablo de los números se hacía cada vez más
amplia. Ahora incluso se podían verlos dientes, un infinito número de dientes.
»Espera a que me saque de la manga los números quebrados. De ellos hay muchos
más. Y luego los números imaginados, y los números irrazonables, de los que hay
aún más que infinitos... ¡no tienes ni idea! ¡Números que giran siempre en círculo y
números que no se acaban!
Mientras lo decía, la sonrisa del diablo de los números crecía y crecía. Ahora sele
podían ver incluso los dientes, infinitos dientes, y entonces el anciano empezó a
agitar su bastón ante los ojos de Robert...
-¡Socorro! -gritó Robert, y despertó. Todavía aturdido, le dijo a su madre
-¿Sabes cuándo nací? 6 x 1 y 8 x 10 y 9 x 100 y 1 x 1000.
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-No sé qué le pasa a...