el origen de la vida

Sobre el Origen de la Vida
David Berlinski

Estamos en 1828, un año que vio la muerte de Shaka, el rey zulú, la aprobación en los
Estados Unidos del Arancel de las Abominaciones, y la batalla de Las Piedras, en
América del Sur. También es el año en que el químico alemán Friedrich Wöhler
anunció la síntesis de la urea a partir del ácido cianhídrico y el amoníaco.
Descubierta por H. M.Roulle en 1773, la urea es el principal componente de la orina.
Hasta 1828, los químicos habían supuesto que la urea sólo podía ser producida por
organismos vivos. Wöhler proporcionó la refutación más convincente de esta tesis que
se pueda imaginar. Su síntesis de urea era digna de ser tenida en cuenta, observaba él
con modestia, porque “aporta un ejemplo de producción artificial de una sustanciaorgánica, denominada animal, a partir de materia inorgánica”.
El trabajo de Wöhler inició una revolución en la química; pero también inició una
revolución en el pensamiento. Del mismo modo que los sistemas vivos son químicos en
su naturaleza, se hizo posible imaginar que podían ser químicos en el origen, y si eran
químicos en el origen, eran por tanto plenamente físicos en su naturaleza, y enconsecuencia una parte del universo que podía ser explicada en términos “del modelo
por el que la ciencia debe regirse” 1 .
En una carta enviada a su amigo, Sir Joseph Hooker, varias décadas después del
descubrimiento de Wöhler, Charles Darwin se permitía especular. Al invocar “una
pequeña sopa caliente”, cociendo en el oscuro e inaccesible pasado, Darwin imaginaba
que, dados “el amoniaco ylas sales fosfóricas, la luz, el calor y la electricidad, etc,
presentes”, podría provocarse la generación espontánea de un “compuesto proteico”, de
manera que este compuesto estuviera “listo para experimentar cambios aún más
complejos”. Así comenzó la mismísima evolución darwinista.
Pero tenía que transcurrir más tiempo. Digamos ¿unos sesenta años? Trabajando de
manera independiente, J. B.S. Haldane en Inglaterra y A. I. Oparin en la Unión
Soviética publicaron influyentes trabajos relativos al origen de la vida. Ambos
conjeturaban que, antes de la era de la evolución biológica, debía de haber existido una
era de evolución química a partir de algún tipo de sopa prebiótica. Predominaba una
atmósfera reductora, dominada por el metano y el amoniaco, en la que los átomos dehidrógeno, al ceder sus electrones (y por tanto “reduciendo” a terceros) provocaban
varias reacciones químicas. La energía estaba disponible en forma de descargas
eléctricas, y a partir de ahí aparecieron hidrocarburos complejos en la superficie del
mar.
La publicación del artículo de Stanley Miller, “producción de aminoácidos bajo las
posibles condiciones de la tierra primitiva”, en mayo de 1953 enla revista Science
completó la vía inferencial iniciada por Friedrich Wöhler 125 años antes. Miller, un
estudiante de doctorado, realizó su trabajo según las instrucciones de Harold Urey.
Dado que no contribuyó directamente al experimento, Urey insistió en que su nombre
1

Tomé prestada esta frase de los matemáticos J.H. Hubbard y B.H. West, en On the Origins of the Mind,
(Commentary,Noviembre 2004). La idea de que la ciencia debe ajustarse a un cierto modelo resulta
familiar. Hubbard y West identifican ese modelo con las ecuaciones diferenciales, los instrumentos
canónicos de la física y la química.

no apareciera en el artículo. Pero hoy su artículo es universalmente conocido como el
experimento de Urey-Miller, evidenciando que una buena acción puede ser su propiarecompensa.
Al elaborar inferencias sobre la evolución pre-biótica a partir de la química ordinaria,
Haldane y Oparin habían abierto una puerta imaginaria. Miller y Urey irrumpieron a
través de ella. Dentro de los límites de dos vasos de precipitado, recrearon un ambiente
prebiótico simple. Un vaso contenía agua; el otro, conectado al primero mediante un
sistema cerrado de tubos de cristal,...