El pajaro de fuego

Cuentos populares rusos

El pájaro de fuego
Ilustrado por Ivan Bilibin

En cierto reino vivía el zar Berendéi con sus tres hijos: los zaréviches
Piotr, Vasili e Iván. Poseía el zar un hermoso jardín con un manzano que
daba frutos de oro. El zar cuidaba mucho de este manzano: contaba las
manzanas todas las noches y volvía a contarlas todas las mañanas. Y una
vez advirtió que durante lanoche, alguien había entrado en el jardín, pues
faltaba una manzana. Lo mismo comenzó a suceder noche tras noche. El zar
puso guardias en el jardín, pero nadie podía descubrir al ladrón.
Triste, el zar dejó de comer y de beber, perdió la tranquilidad y el
sueño. Sus hijos le decían para consolarle:
—No te apenes, querido padre, nosotros mismos guardaremos el
jardín.
Piotr, el hijo mayor dijo:—Hoy me toca a mí vigilar el jardín.
Al anochecer fue a cumplir su cometido, pero por más vueltas que dio
arriba y abajo, no descubrió a nadie. Entonces se tumbó en la hierba y se
quedó dormido. Cuando despertó faltaban varias manzanas de oro.
Temprano en la mañana el zar llamó al zarévich Piotr:
—¿Me traes buenas noticias? ¿Has descubierto al ladrón?
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—No, querido padre; en toda la noche no he dormido, no he pegado
un ojo, pero no he visto a nadie.
A la noche siguiente fue el zarévich Vasili a guardar el jardín y también
se durmió. Por la mañana faltaban más manzanas de oro.
—Hijo mío —le preguntó el zar— ¿has visto al ladrón?
—No, padre. Heestado al acecho, no he cerrado los ojos, pero no he
visto a nadie.
Le tocó al hermano menor, el zarévich Iván, hacer la guardia en el
jardín. Por miedo a quedarse dormido, no se atrevía ni a sentarse. Si sentía
sueño se lavaba con el rocío que bañaba la hierba y reanudaba la vigilancia.
A eso de la medianoche, un gran resplandor iluminó el jardín como en
pleno día. El zarévich vio que un pájarode fuego estaba posado en una rama
del manzano y picoteaba las manzanas de oro.
Iván se acercó sigiloso al manzano y asió de la cola al ave. Pero el
pájaro de fuego se debatió con tanta fuerza que logró escapar, dejando en la
mano del zarévich una pluma de su cola.

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A la mañana siguiente, el zarévich Iván se presentó ante su padre.
Elzar le preguntó:
—Di, querido Iván, ¿has visto al ladrón?
—No lo he atrapado, querido padre, pero sé ya quién comete fechorías en vuestro jardín. Aquí tienes un recuerdo del ladrón. Es el pájaro de
fuego.
Tomó el zar la pluma y recobró el apetito y el buen humor. Pero he
aquí que una mañana se levantó con el pensamiento puesto en el pájaro de
fuego. Llamó a sus hijos y les dijo:
—Queridoshijos ¿por qué no vais a recorrer el mundo hasta encontrar al pájaro de fuego? Si no lo hacéis así, cualquier día volverá por aquí a
robarme mis manzanas.
Los hijos se inclinaron ante su padre, ensillaron briosos corceles y se
pusieron en camino, cada uno en una dirección.
El zarévich Iván cabalgó mucho tiempo y llegó a una encrucijada. Allí,
en un mojón de piedra, estaba escrito:
“Aquel quesiga por el camino de en medio, sufrirá frío y hambre; el
que coja el de la derecha, saldrá sano y salvo, pero perderá su caballo; y el
que vaya por el de la izquierda, será asesinado, pero su caballo vivirá.”

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Tras reflexionar un instante, el zarévich Iván tomó por el camino de
la derecha. Cabalgó durante tres días y llegó a un bosquegrande y sombrío.
De pronto, un lobo gris le salió al encuentro. Sin dar tiempo a que el zarévich desenvainara la espada, el lobo degolló a su caballo y despareció en la
espesura.
Quedó Iván muy entristecido. ¿A dónde podía ir sin el caballo?
—En fin —se dijo— iré a pie.
Caminó el zarévich Iván hasta que se sintió invadido de un cansancio
mortal. Apenas se había dejado caer agotado sobre...