El Primate Hipermórfico

Si pudiéramos viajar al Pleistoceno tardío de Europa veríamos muchos mamíferos de gran tamaño, dentro de los cuales se destacaría el Megaloceros, o alce irlandés. Este animal con un nombre doblemente engañoso - no es una alce, es un venado y vivió desde las islas británicas hasta la China - es el ciervo más grande que jamás halla vivido. Los machos de alce irlandés son famosos por unacaracterística particular: poseían una inmensa cornamenta que alcanzaba 3,7 metros de envergadura y pesaba 5 kilos. Seguramente, como en los verdaderos ciervos, estas pesadas cornamentas crecían y se mudaban anualmente de manera que les permitiera a sus poseedores exhibirlas en la temporada de apareamiento.

Muy probablemente los machos de alce irlandés gastaban mucha energía en el desarrollo y porte de taninmensas cornamentas. En la temporada de reproducción los machos de alce irlandés eran más vulnerables a los depredadores, pues no podrían huir fácilmente hacía una zona arbolada. Todo este coste lo justificaba una sola cosa: pasar sus genes a la siguiente generación.

Los biólogos creen que características sexuales secundarias como esta evolucionaron gracias a la selección de las hembras. Elproceso denominado selección sexual - fue descrito por primera vez por Charles Darwin - y permite comprender porque muchos organismos portan estructuras que en la naturaleza les puede traer ciertos problemas y desventajas. Los científicos también notaron que durante la filogenia (la historia evolutiva de la especie) del alce irlandés el desarrollo de la cornamenta fue cada vez mayor que la delestado de la especie ancestral. A este tipo de evolución los biólogos dan el nombre de hipermorfosis.

La hipermorfosis no solo jugó un papel importante en la evolución de la cornamenta del alce irlandés, también lo hizo con uno de nuestros órganos más preciados: el cerebro. Nuestro cerebro es el órgano que nos hace humanos y la mente es el producto de la función del cerebro humano. No obstante, elcerebro humano (la estructura natural más compleja conocida del Universo.) es muy reciente en la historia geológica del planeta - no más de 500.000 años. El tamaño del cerebro es la característica más notable del género Homo. La mayor parte de miembros del género Homo tiene tamaños cerebrales superiores a los 600 cc, considerablemente mayores que los grandes antropoides, los de Australopithecus ylos de Paranthropus. Si nos remontáramos tres millones y medio de años, veríamos que nuestros ancestros tenían una capacidad craneal de unos 300-400 cm3, una capacidad similar a la de los chimpancés actuales. Cerca de un millón y medio de años atrás tal capacidad craneal se había duplicado, y siguió creciendo posteriormente hasta alcanzar los mayores valores en dos especies del Cuaternario: ElHomo neanderthalensis y nosotros: Los Homo sapiens, con valores cercanos a los 1300 cc.

El índice de encefalización

Para concluir que ha ocurrido una hipermorfosis del cerebro en la evolución humana es necesario que los paleontólogos logren comprender que tanto ha aumentado el tamaño del encéfalo a lo largo de la evolución de los homínidos, ya que esto guarda relación con las funcionescognitivas y la inteligencia. A diferencia de los que algunos creen un cerebro "más grande" no necesariamente significa "más inteligente". El tamaño absoluto del encéfalo no es una buena medida de la inteligencia, ya que su volumen depende del tamaño del cuerpo. Los humanos tenemos un cerebro con una masa alrededor de los 1250-1350 gramos. Pero no somos los mamíferos con el mayor encéfalo, son mayores losdel elefante africano (5.600 g) o las ballenas (6.800 g). El encéfalo cumple las tareas de la coordinación del funcionamiento resto del cuerpo, y por lo tanto debe ser grande en las especies de gran tamaño corporal.

La encefalización es el tamaño relativo del cerebro respecto al tamaño corporal. El único método para comparar el encéfalo de especies de tamaños diferentes es el de calcular el...