El rostro urbano de america latina

Expansión urbana y regulación de la tierra en Centroamérica: antiguos problemas, nuevos desafíos* Mario Lungo**

A diferencia de lo que ocurre en los Estados Unidos de Norteamérica, donde la cuestión de la expansión urbana ha generado muchos estudios, discusiones y políticas con distintos resultados (Lincoln Institute, 2000), en Centroamérica, aunque la expansión de las mayores ciudades estambién una característica del proceso de urbanización que se acompaña en la mayoría de países con el fenómeno de una acentuada primacía urbana (Cuervo, 1993), esta temática ha sido poco debatida y analizada, pero ha comenzado a cobrar relevancia en los años recientes a raíz de los profundos cambios que están ocurriendo en las ciudades de la región.
En la explicación de esta situación se encuentran,podemos plantear hipotéticamente, varias razones: primera, el tardío proceso de urbanización en países donde hasta en años recientes predominaba una economía de base agraria; segunda, el fuerte predominio, desde la época colonial, de las principales ciudades, caracterizadas por un patrón de crecimiento espacial muy concentrado alrededor de las áreas centrales; tercera, el hecho de que las zonas deexpansión urbana fueran el sitio de localización, en muchos casos en las últimas décadas, de los asentamientos ilegales, lo que hizo que quedaran al margen de la regulación urbanística y fueran ignoradas por la inversión pública y privada.
Así, mientras el paisaje de la expansión urbana en los Estados Unidos muestra un conjunto de zonas residenciales para los sectores sociales de ingresos mediosy altos, comunicados por una infraestructura vial donde se privilegia el uso del automóvil individual, el panorama en la mayoría de los suburbios de las principales ciudades centroamericanas es muy diferente: ha sido el reino de la pobreza, la informalidad y la ausencia de infraestructura, equipamientos y servicios básicos, a pesar de que la concentración poblacional en las áreas centrales,heredada del patrón colonial, generara importantes bolsones de pobreza en éstas (Portes y Lungo, 1992) y la existencia de zonas de vivienda de sectores sociales de altos ingresos en algunas partes de la periferia de gran valor escénico.
Sin embargo, el panorama anterior ha cambiado en los últimos años. Se comienzan a observar, producto de las transformaciones demográficas y económicas, conjuntosresidenciales de diferente tipo, desde grandes proyectos para sectores sociales de ingresos medios y bajos hasta las nuevas y exclusivas "zonas cerradas" para los grupos de mayor riqueza, coexistiendo con grandes centros comerciales situados a lo largo de las principales autopistas. No obstante, persiste en los suburbios de las principales ciudades centroamericanas un déficit de equipamientos socialesy servicios urbanos como el transporte público, este último claramente deficitario.
Así, poco a poco va construyéndose un tejido urbano más heterogéneo en las zonas de expansión urbana, que acompaña al crecimiento del parque automotor privado y de las clases medias, al surgimiento de nuevas modalidades de consumo, y al debilitamiento de un patrón de desarrollo económico basado anteriormente enla producción agropecuaria.
Estas tendencias van acompañadas de una acentuada pérdida de importancia de la función habitacional en las áreas centrales históricas y la generación de amplias zonas de tierra vacante, muchas de ellas dotadas de infraestructura aún utilizable.
Lo anterior está provocando que la relación entre el control de la expansión territorial y la densificación ocupe un lugarcada vez más importante en la discusión sobre la regulación del uso de la tierra urbana entre los académicos y los formuladores de políticas urbanas al iniciarse el actual siglo, en el momento justo en que se profundiza el proceso de globalización y la función reguladora del Estado se debilita drásticamente, lo que se vincula a otras dos cuestiones de singular relevancia en el debate actual sobre...