El Sistema Endocrino

EL SISTEMA ENDOCRINO
El sistema nervioso no es el único mecanismo que regula el funcionamiento del cuerpo. Retomemos el ejemplo de la sección anterior. Cuando nos quemamos el dedo con un cerillo, al instante retiramos la mano del fuego. Pero la respuesta ante la quemadura no termina en el sistema nervioso. Las glándulas endocrinas segregan unas sustancias químicas llamadas hormonas y lasenvían hacia la corriente sanguínea. Las hormonas son transportadas por todo el organismo, donde producen efectos generalizados en varios órganos. A los psicólogos les interesan por dos razones. Primero, en ciertas etapas del desarrollo, organizan el sistema nervioso y los tejidos. Pongamos, por ejemplo, los cambios drásticos de origen activan la conducta. Influyen en reacciones como la vigilia osomnolencia, la excitabilidad, la conducta sexual, la capacidad de concentrarse, la agresividad, las reacciones ante el estrés e incluso en el deseo de compañía. También influyen periódicamente en el estado de ánimo, en la reactividad emocional, en la capacidad de aprender y en la de resistir a la enfermedad. Los cambios radicales de algunas hormonas influyen en trastornos serios como la depresión.A continuación estudiaremos aquellas cuyas funciones se conocen mejor y aquellas cuyos efectos se relacionan más estrechamente con nuestro comportamiento.

LAS GLANDULAS TIROIDES
La glándula tiroides está situada por debajo de la laringe o caja de la voz. Segrega una hormona primaria, la tiroxina, que regula el metabolismo del cuerpo, es decir, determina la rapidez o la lentitud con que losalimentos que ingerimos se transformen en energía requerida para funcionar normalmente. De las diferencias del metabolismo depende lo alerta o dinámicos que seamos y lo obesos o delgados que tendemos a ser.
Una tiroides demasiado activa puede causar varios síntomas: excitabilidad excesiva, insomnio, menos lapso de la atención, fatiga, agitación, conductas estrafalarias, toma de decisiones absurdas,menor concentración y dificultad para concentrarse en una actividad. Fue, pues, lógica la preocupación en la primavera de 1991, cuando se descubrió que el presidente Bush sufría este tipo de problema. Un nivel muy bajo de tiroxina origina síntomas contrarios: uno quiere dormir muchísimo tiempo y a pesar de eso se siente cansado. Sin una concentración adecuada de esta hormona, el cuerpo no podríaconservar la temperatura normal, el tono muscular disminuye y el metabolismo es lento.

LAS GLANDULAS PARATIROIDES
En las glándulas tiroides se alojan las paratiroides, cuatro órganos diminutos en forma de guisantes. Segrega la hormona parathormona, que regula y equilibra la concentración del calcio y fosfato en la sangre y en los líquidos tisulares. El nivel de calcio en la sangre influyedirectamente en la excitabilidad del sistema nervioso. Una persona con un nivel bajo será hipersensibilidad y sufrirá sacudidas o espasmos musculares. Por el contrario, un exceso de esta hormona ocasional letargia y una deficiente coordinación física.

LA GLANDULA PINEAL
La glándula pineal es una glándula de tamaño de un guisante que regula los niveles de actividad a lo largo del día. El aumentode la intensidad luminosa por la mañana estimula esta glándula, la cual a su vez reduce la cantidad de la hormona melatonina que libera hacia la corriente sanguínea. Además aumenta la temperatura corporal y el organismo se vuelve más activo: “despierta” y se prepara para iniciar un nuevo día. Al final de la jornada, conforme van disminuyendo los niveles de luz, la glándula segrega más melatoninaque disminuye la temperatura del cuerpo y su nivel global de actividad en preparación para dormir. Estos efectos se observan sobre todo en los animales inferiores como las aves y las ratas; de hecho, en las aves la luz solar puede atravesar el cráneo y llegar a la glándula pineal (Levinthal. 1990). Estas glándulas parecen tener efectos similares en el hombre, si bien los resultados de la...