Electricidad

Tecnología de los materiales1
I. La era de los materiales
Aunque no solemos pensar demasiado en ellos, la enorme mayoría de los objetos que usamos a diario están hechos de materiales que no existían hace cincuenta años. O, por lo menos, en su fabricación inter-vienen algunos de esos materiales.
Desde la más remota antigüedad, en todos los centros de desarro-llo de las civilizacionesprehistóricas, se desarrolló la metalurgia. Varios de los periodos de la prehistoria llevan el nombre de los materiales ca-racterísticos de los artefactos de la época. La Edad de Piedra marca los comienzos de la civilización, ya que el trabajado de ciertas piedras, pa-ra construir armas y herramientas, es una de las tecnologías más anti-guas. Las hachas, cuchillos, puntas de lanza y de flechas, losraspadores usados para ablandar el cuero, los morteros para moler el grano, y muchos otros instrumentos que se han encontrado, muestran el uso extendido de este material no de los primeros metales conocidos fue el oro. Esto se debe a que, debido a su inercia química, casi siempre aparece en la naturale-za en el estado libre, en forma de pepitas o polvo que aún hoy se re-coge de las arenas de ciertos ríos.Luego alguien descubrió, seguramente observando los restos de algún fogón, que ciertas piedras, calentadas con leña o carbón, produ-cían nuevos materiales, que se dejaban trabajar y deformar con facili-dad: se había descubierto la metalurgia. Los más fáciles de obtener de esta manera son el estaño y el cobre. El estaño puro no es muy útil: funde fácilmente y es bastante frágil. En cambio el cobrefue usado du-rante muchos siglos para hacer cuchillos, armas, recipientes, armadu-ras, etc.
Sin embargo, el cobre es relativamente blando y se altera con facilidad. Por otra parte, se deteriora por acción de la atmósfera húmeda: todos conocemos el óxido verde que se forma en los objetos de cobre.
Cuando alguien calentó con carbón minerales que contenían tanto cobre como estaño, que en algunaspartes del mundo se presentan juntos, se produjo una pequeña revolución tecnológica: se había inven-tado el bronce, material duro, fácil de trabajar y resistente a la intem-perie, que dio su nombre a toda una era de la prehistoria: la Edad del Bronce. Ello ocurrió en Sumeria, alrededor del 3500 antes de nuestra era. La Edad del Bronce se extiende hasta bien entrada la época del apogeo de lasgrandes civilizaciones del Oriente antiguo. Es significati-vo que el bronce no se conoció en regiones de la Tierra donde los mi-nerales de cobre y de estaño se presentan separados, como en América. En cambio en China, donde están también juntos, se descubrió in-dependientemente hacia el 2000 a.C.
El bronce fue luego complementado --y en parte substituido-- por el hierro y su combinación con pequeñascantidades de carbono (el acero) cuya producción mantuvo durante algún tiempo en secreto de un pueblo de Asia Menor, los hititas. Debido a las propiedades del hie-rro, mucho más duro y resistente que el bronce, las armas de los hiti-tas dieron a estos el dominio militar de la región aunque su cultura era inferior a las de sus contemporáneos de civilización más antigua. Los hititas derrotaron a losegipcios, los babilonios y los asirios. Se inicia así la Edad del Hierro. El fin del monopolio hitita sobre la tecnología del hie-rro se produjo alrededor del 1200 a.C., cuando el imperio cayó derro-tado y los técnicos hititas se dispersaron por todo el mundo. Algo si-milar a lo que ocurrió al fin de la Segunda Guerra Mundial con los alemanes, y a lo que está ocurriendo ahora con los rusos.
Losmetales no fueron los únicos materiales usados en la antigüedad. Las pieles y el cuero se usaron desde muy temprano para cubrirse de las inclemencias del clima, tanto para indumentaria como para viviendas, y requirieron tecnologías específicas para su conservación. El cuero también fue usado para confeccionar herramientas y armas. La curtiembre es, pues, otra de las tecnologías de los materiales...