Empresario

UN EMPRESARIO BRITÁNICO DE LA PRIMERA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL: JOSIAH WEDGWOOD.

Josiah Wedgwood nació en 1730 en Burslem, un pueblo del Staffordshire a 150 millas de Londres. Fue el último de trece hijos y su padre, que procedía de una larga dinastía de alfareros, poseía un modesto taller de cerámica. En aquel momento, Burslem era un pueblo dedicado mayoritariamente a la cerámica. Tenía unos milhabitantes, unas 150 familias, que vivían en casas con pequeños terrenos de donde obtenían barro y donde apilaban los materiales para su trabajo. Dos tercios de la población se ganaban la vida en actividades no agrarias, una cifra que estaba aumentando rápidamente. Como en otros pueblos manufactureros, había un número apreciable de pequeños comercios, mientras los caminos que comunicaban Burslemcon Londres, Liverpool y otros centros urbanos eran muy deficientes y prácticamente intransitables en invierno. La región de Staffordshire era (y todavía lo es hoy) el centro de la producción de loza en Inglaterra. Este tipo de cerámica de arcilla se diferencia de la porcelana, que se fabrica de arcilla refinada, caolín, cuarzo y es más frágil y cara que la cerámica de arcilla. En Bursley habíaunos 60 pequeños talleres, la mayoría de los cuales no empleaban más de una docena de hombres y niños. En ellos, el maestro artesano y sus asistentes hacían recipientes de cocina, jarras y tazas, normalmente rojas y marrones, los colores del barro en la localidad. Considerada de tipo inferior, esta cerámica estaba sustituyendo a los platos de madera y estaño que los británicos venían utilizandodesde hacía siglos. Se vendía en almacenes y tiendas por todo el país. Por el contrario, la demanda de bienes de mayor calidad se abastecía con importaciones de Europa, Extremo oriente y con cerámica de Delft, en tiendas de Londres o Liverpool. El equipamiento para esta producción era bastante simple: la mayoría de talleres contaban con una o dos ruedas y, al menos, un torno para pulir la superficiede la pieza moldeada. Tanto ruedas como tornos se movían con energía humana. La fabricación de cerámica era, pues, un proceso intensivo en trabajo que dependía más de la habilidad y la energía individual que de un equipamiento industrial o de la capacidad organizativa. Aun en estas circunstancias, las herramientas representaban una inversión sustancial para muchas de estas familias. La mayoría detalleres tenían un horno de carbón y, a veces, moldes especiales. Contando la materia prima y el stock, un taller como el del padre de Josiah Wedgwood podía estar valorado en unas 40 Libras (unos 6.000 dólares de hoy), lo que constituía tres veces la renta anual de un agricultor. Las barreras de entrada, más el largo aprendizaje, hacían que la mayor parte de los trabajadores del Staffordshire nopudieran tener su propio negocio de cerámica. Este sector industrial era bastante representativo de la economía británica del momento. La manufactura de la primera mitad del siglo XVIII era muy diversificada, de pequeña escala y con una elevada especialización regional. La producción industrial iba aumentando como resultado del crecimiento de un amplio conjunto de actividades: panaderías, molinos,fabricación de cerveza, destilerías, cerámica, cuero, materiales de construcción, textiles de lana, etc. Los tres últimos representan cerca de dos tercios del producto industrial antes de 1750, mientras los famosos sectores líderes de la Revolución Industrial –algodón, hierro y máquinas- no llegaban al 10%. En las décadas centrales del siglo, sin embargo, tanto los sectores tradicionales como losnuevos vieron que su crecimiento se aceleraba. Y desde 1780 el algodón y la siderurgia se convirtieron en componentes significativos del producto industrial, el cual, a su vez, comenzaba a representar una parte mayoritaria del producto total La manufactura del siglo XVIII estaba muy especializada por regiones: hierro fundido en Shropshire y Worcestershire; artículos de metal en ciudades como...