En Hombre y El Medio Ambiente

El hombre y la atmósfera

La contaminación del aire se produce principalmente por la combustión de petróleo y carbón. Al arder estas sustancias liberan metales pesados que llevan cientos de años fijados a la corteza terrestre. El problema más grave es el azufre (SO₂), aunque en contacto con el agua se convierte en ácido sulfuroso (H₂SO₃) y finalmente en ácido sulfúrico (H₂SO₄). Este ácidocorroe la maquinaria, los componentes metálicos y daña la piedra de los edificios. Sin embargo, las enfermedades respiratorias y pulmonares que engendra en millones de personas constituye un problema aún más grave. Consecuentemente, el número de personas afectadas por la contaminación del aire es cada vez mayor.
El viento puede transportar los ácidos a grandes distancias, antes de convertirse enlluvia ácida. En algunos lugares la roca madre tiene bajo contenido de cal y el suelo carece de una reserva alcalina que neutralice el ácido. Los daños se perciben rápdamente. Se altera el crecimiento de los bosques y los árboles debilitados se vuelven vulnerables a enfermedades y a los ataques de parásitos. Actualmente, los bosques de Europa central están empezando a morir según se van agotando lasreservas alcalinas de la roca madre.
Dos problemas a largo plazo preocupan a los científicos. Uno atañe a la capa de ozono de la atmósfera, oxígeno triatómico, que absorbe la mayor parte de las radiaciones ultravioletas del Sol. Si esta capa desaparece o se deteriora, la vegetación de la Tierra sufriría graves daños. Por ejemplo uno de los resultados de una guerra nuclear seríala destrucción de lacapa de ozono. Los escapes Los escapes a la estratosfera del gas freón, procedente de los aerosoles, de los acondicionadores de aire y de los tubos de escape de los aviones a reacción, pueden dañar también la capa de protectora.
El segundo problema lo causa en dióxido de carbono. La destrucción de los bosques emite a la atmósfera grandes cantidades de dióxido de carbono procedente de la biomasaquemada y descompuesta, lo cual supone una amenaza a nuestras reservas de oxígeno. También si la combustión de petróleo y el carbón aumenta el contenido de dióxido de carbono de la atmósfera, la presencia de este gas podría disminuir las irradiaciones de calor de la Tierra al espacio. Esta alteración del equilibrio de las radiaciones del planeta tendría graves efectos sobre el clima. En este sigloha aumentado el volumen de dióxido de carbono de la atmósfera, aunque no esta probado que la temperatura media de la Tierra haya también aumentado. Con dos grados más se presentaria un mundo con pocos insectos, osos polares en extinción, la tundra en proceso agrícola, desiertos en crecimiento e islas coralíferas bajo el mar.
Este escenario es el más inmediato dentro de dos o tres décadas, y yaes irreversible. Esos dos grados de más llegarán cuando la atmósfera contenga 450 partes por millón (ppm) de CO2, algo que está a la vuelta de la esquina cuando ya alcanzamos 383 ppm, la mayor concentración del último millón de años.
Con tres grados el nivel del mar podría aumentar hasta siete metros si Groenlandia pierde sus glaciares, la segunda mayor reserva de agua dulce del planeta. El Árticose quedará sin hielo en verano, los Alpes perderán sus glaciares y el Himalaya se quedará casi sin ellos, poniendo en peligro las necesidades de 2.000 millones de personas que dependen de esas reservas de agua helada.
El escenario de los cuatro grados es ya casi terrorífico y de ciencia ficción. El planeta estaría irreconocible. El Amazonas se quedaría prácticamente sin agua, la selva tropicalquedaría reducida a una sabana, los grandes ríos desaparecerían, el fuego arrasaría grandes cantidades de bosques.
Este proceso daría lugar a lo que denominan en el documental «retroalimentación positiva». Es decir, la sequía propicia más fuegos y éstos contribuyen a más sequía.
Con cinco grados, grandes áreas del planeta serían inhabitables. Cientos de millones de personas se convertirían en...